Svarte dager for London-drosjene

De svarte drosjene er i likhet med Big Ben et symbol for metropolen London - nå har selskapet bak de karakteristiske drosjene fått sterk konkurranse.

Det som gjør London-drosjene så spesielle er de strenge kravene for hva slags kjøretøy som kan brukes og de sagnomsuste eksamene sjåførene må gå opp til, for å bli en lisensiert drosjesjåfør.

Må huske 25.000 gater

For å bli en lisensiert sjåfør av de svarte drosjene må man kunne memorere 25.000 gater – bedre kjent som "The Knowledge".

En annen tøff regel for drosjene er at kjøretøyet ikke kan ha større svingradius enn 7,5 meter, slik at bilene kan ta en U-sving i gater som opprinnelig ble bygget for hest og kjerre.

London Taxis International (LTI) er produsenten bak de svarte drosjene - med de runde formene og retrodesign datert tilbake til 1958 - som har klart de strenge reglene.

Nå har de imidlertid en ny konkurrent.

Mercedes Vito

For i 2008 produserte Mercedes Benz en minivan - Vito - som ble godkjent for taxivirksomhet. Det skjedde ikke uten dramatikk. For ifølge trafikksikkerhetsregler skal en taxi være lett gjenkjennelig og ikke være til forveksling lik andre kjøretøy.

Mercedes' Vito blir brukt av familier og i andre virksomheter enn drosjedrift. Men Transport for London, som gir ut drosjelisenser mente det oransje "taxi"-skiltet på toppen av kjøretøyet var godt nok for å skille kjøretøyene ut i trafikken. Og siden den ble lansert har Vito tatt 24 prosent av markedsandelen i nysalg av drosjer.

- Det er veldig trist for et så ikonisk kjøretøy som LTI-drosjen å bli presset ut av en ny rival, men det er tydelig at Vito er et bedre kjøretøy som tilbyr utmerket sikkerhet og komfort for passasjerene, samtidig som den er mer drivstofføkonomisk for sjåføren, sier en talsmann for Staveley Head - et forsikringsselskap - til The Wall Street Journal.

Drosjesalget falt 12,9 prosent

LTI er et datterselskap av Manganese Bronze. I første halvdel av 2010 opplevde selskapet et fall i drosjesalget på 12,9 prosent til 803 kjøretøy. Samtidig uttalte konsernet at de ikke forventet overskudd dette året.

- Det skyldes i hovedsak at drosjesjåførene ikke vil investere i en ny drosje på grunn av den trøblete økonomien, sier administrerende direktør i Manganese Bronze, John Russel til The Wall Street Journal.

Russell tror ikke inntåget av Mercedes’ Vito vil påvirke selskapet i det lange løp.

- Vi har alltid hatt kvalifisert konkurranse og vi fortsetter å ta 75 prosent av markedet i London, til tross for kvalitetene Mercedesen besitter.

London-drosjene topper

Til tross for "krigen" mellom de svarte drosjene og de nye minivanene er turistene fortsatt fornøyd med servicen de gjør.

Ifølge en undersøkelse gjort av Hotels.com mente 59 prosent av de spurte at London-drosjene yter beste service, etterfulgt av New York og Tokyo.

Flere nyheter på E24