Natt til onsdag døde John Delaney, 50 meter fra toppen av Mount Everest. Iren var mannen bak Intrade, verdens ledende markedsplass for veddemål om politikk.

De siste årene har spådommene fra slike betting-markeder blitt tatt i bruk av stadig flere politiske kommentatorer, og dukker blant annet jevnlig opp i spaltene til The Economist. Selv bruker jeg dem ofte i mine analyser av amerikanske valgkamper.

Grunnen er at de, som alle markeder, er effektive informasjonsaggregatorer. Aktørene vurderer tilgjengelig informasjon, vekter ulike faktor mot hverandre og satser på det grunnlaget egne penger. Det gir en informert spådom om hva som kommer til å skje. James Surowiecki skrev om effektiviteten av slike markeder i sin bok Wisdom of Crowds (2004).

Det er gjort en akademisk studie av den første av disse markedsplassene, nemlig Iowa Electronic Markets (IEM), som viser at IEM har vært nærmere det riktige resultatet enn de siste meningsmålingene.

Selv gjorde jeg en liten, uvitenskapelig sammenstilning av oddsen fra bookmakerne ved det siste stortingsvalget.

Bookmakerne, som reagerer på markedssignaler på lignende måte som markedsplassene, traff bedre enn norske meningsmålinger, og bedre enn to av tre valgdagsmålinger.

Men markedskursen er aldri «riktigere» enn den informasjonen som ligger til grunn. Gamblerne som kollektiv – Surowieckis vise masser - treffer godt når det er mye og diversifisert informasjon tilgjengelig, som ved valg i Vesten. Derimot har de små muligheter til å treffe i de mer eksotiske markedene som Intrade også tilbyr, som primært drives av rykter.

For tiden er det ifølge Intrade omkring to tredels sjanse for at Gaddafi er styrtet innen årets utgang, men grunnlaget for en slik prognose virker temmelig usikkert. Det samme gjelder en eventuell bombing av Iran.

Noen har hatt etiske innvendinger mot noen av Intrades markeder, som for eksempel kontrakter på når Saddam Hussein og bin Laden ville bli eliminert. Slike betenkeligheter stoppet en markedsplass amerikanske myndigheter planla å etablere i 2003 – Policy Analysis Market (PAM), som hadde til hensikt å samle informasjon om politisk risiko i Midt-Østen og andre sensitive områder.

Dette markedet skulle bare være åpent for eksperter, men noen politikere mente det var perverst at folk skulle kunne tjene penger på å spå blant annet om terrorangrep og dødsfall. Ironisk nok etablerte Intrade straks et marked for hvorvidt den ansvarlige sjefen ville få sparken eller ikke.

PAM hadde begrensninger på innsatsen, akkurat som IEM har. Ideen er at det ikke trengs særlig store økonomiske incentiver for å frembringe gode spådommer. Intrade, og den viktigste rivalen Betfair, har ingen slike begrensninger. Det gir større likviditet og flere aktører.

Ulempen er at noen kan finne på å manipulere kursen, siden pressen følger nøye med, og dette kan skape et falskt inntrykk av momentum. Jeg har fulgt Intrade nøye siden 2003, og det har vært bare ett klart tilfelle av dette. Men Trump burde avgjort ha vurdert en slik strategi!

Hvorfor gir bettingmarkedene bedre informasjon enn ferske meningsmålinger? Først og fremst fordi aktørene kan se forbi kortsiktige svingninger. Da Donald Trump annonserte sitt presidentkandidatur og faktisk ledet på en måling, trodde ikke aktørene at dette skulle holde. Han ble aldri gitt mer enn 9 prosent sjanse (i seg selv en overreaksjon – jeg solgte i bøtter og spann).

Da bin Laden ble drept, steg Obama betydelig på de fleste meningsmålinger. Hos Intrade spratt kursen opp fra snaue 60 prosent til 64 prosent med det samme, men falt etter noen timer tilbake til 61, og skled i løpet av de nærmeste ukene tilbake mot 60 prosent igjen. Aktørene, i likhet med de fleste analytikere, forventer at bin Laden- effekten vil ha liten betydning i november 2012.

I de siste dagene har Obama styrket seg til vel 61 prosent igjen, etter at to potensielle rivaler, Daniels og Huckabee har trukket seg fra kampen. Det har langsiktig effekt.

Og hva sier bookmakerne om Kommunevalget til høsten? Du kan få 2.40 på at Fabian Stang overlever som ordfører i Oslo. Take it! Og 4.00 på at Høyre blir størst i Fylkestingsvalget. Kanskje.

Følg Jan Arild Snoen på Twitter: @jasnoen