I VG og på E24 i forrige uke kunne vi lese at Spania har opplevd en nedgang i samlet tobakksavgift betalt til staten, til tross for en kraftig økning av nettopp denne avgiften.

Årsaken er at flere spanjoler skaffer seg tobakk på ulovlig vis.

Fokuset på avgifter som inntektskilde er en trend vi ser i mange europeiske land. Der man tidligere fokuserte på selskapsskattesatsen, vris nå oppmerksomheten mot merverdiavgiftnivået. Ungarn har brutt den «magiske grensen» på 25 prosent, og vedtok i 2011 at nivået på merverdiavgiften skal økes til 27 prosent.

Selskapsskattesatsen har, i de fleste land, derimot blitt redusert de seneste årene. Flere detaljer om dette kan leses i KPMGs Corporate and indirect tax survey 2011.

Legitimert smugling

Tilbake til tobakksavgiftseksempelet fra Spania, så handler dette egentlig ikke om avgifter som sådan, men om moral. I stedet for å akseptere et nytt avgiftsnivå, velger flere spanjoler ulovlige tilpasninger i form av blant annet smugling. Dette kan selvsagt ikke forsvares, men det er like fullt interessant å se hvilke tilpasninger som gjøres når rammebetingelsene endres.

Det kan virke som om smuglingen blir «legitimert» ved å skylde på avgiftsøkningen. Denne holdningen er neppe spanjolene alene om.

Ved å øke skatte- og avgiftsnivået, bør myndighetene være forberedt på at tilpasninger vil finne sted i den global, mobile verdenen vi lever i. De lovlige tilpasningene, som for eksempel flytting av virksomhet, er en kalkulert risiko myndighetene må leve med.

De ulovlige tilpasningene kan derimot reduseres ved å øke kontrollvirksomheten. Dette fører dog til økte utgifter for staten.

(kommentaren fortsetter under bildet)

STRØMSTAD: Nordby kjøpesenter utenfor Strømstad i Sverige eies av Olav Thon og er Norges største kjøpesenter.

Foto:ESPEN BRAATA, VG

Kontrollapparatet fungerer

Fra et norsk perspektiv vil nok de ulovlige tilpasningene være av mindre omfang, siden vi har et velfungerende kontrollapparat på plass. Norske myndigheter bør derfor være mer oppmerksom på eventuelle lovlige tilpasninger som foretas når rammebetingelser endres.

Næringslivet opplever en sterk global konkurranse, og en økning i skattenivået kan være en viktig faktor i vurderingen av om virksomheten skal flyttes ut av Norge. Oppsiden er at med en eventuell reduksjon av skattenivået, kan Norge fremstå mer attraktivt for nyetableringer.

Svenskehandelen er et eksempel på lovlig tilpasning blant norske forbrukere. Skjønt, det er neppe alle som forholder seg til kvotene. Smugling forekommer selvsagt også fra et norsk perspektiv.

Spansk lekse

Moralsk kan man indignert hevde at alle burde avstå fra å smugle, og det er selvsagt riktig. Spanske myndigheter må like fullt ta inn over seg de faktiske realiteter; inntektene er lavere nå enn før avgiftsøkningen. Det gjenstår derfor å se om kontrollvirksomheten økes eller om avgiften reduseres til tidligere nivå.

Om smuglerne har fått grep om tobakksmarkedet i Spania er det ikke sikkert en reduksjon til tidligere avgiftsnivå hjelper nevneverdig.

Spanske myndigheter har nok derfor lært sin lekse. Skatte- og avgiftsendringer er ikke en ren matematisk øvelse. Endring av rammebetingelser fører til tilpasninger, slik at både inntekts- og kostnadssiden endres for staten.

Og når vi vet at flere spanjoler nå røyker en mer helseskadelig tobakk enn tidligere som følge av avgiftsendringen, er den spanske tobakkstragedien et faktum.