Bauksitt – råvaren alle snakker om

Råvaren bauksitt er grunnen til at Norsk Hydro er tungt inne i Brasil. Den brukes også som argument mot Trumps nye straffetoll på aluminium. Men hva er det egentlig? 

– Norsk Hydro ASA har inngått avtale om å overta det brasilianske gruveselskapet Vale S. A.s aluminiumvirksomhet i en transaksjon som vil gjøre Hydro til et ressurssterkt og fullt integrert aluminiumselskap med tilgang på bauksitt i et 100-årsperspektiv.

Slik lød pressemeldingen da Hydro kjøpte seg opp stort opp i gruvegiganten Vale i 2011 og blant annet fikk full kontroll over bauksittgruvene i Paragominas i Brasil.

Da hadde det gått nesten 200 år siden den franske geologen og gruveingeniøren Pierre Berthier fant bauksitt for første gang i den lille landsbyen Les Baux i Provence.

– Dette er en historisk dag for Hydro. Vi går fra å være i en vanskelig råvaresituasjon til å komme i en situasjon der vi har overskudd av bauksitt og alumina, sa konsernsjef Svein Richard Brandtzæg om oppkjøpet.

– Dette er egentlig et forhåndskjøp av malmressurser for mange tiår, sa daværende nærings- og handelsminister Trond Giske (Ap).

Norsk Hydro legger frem rapport om Alunorte-krisen på mandag. Selskapets toppsjef, Svein Richard Brandtzæg, representanter fra konsulentselskapet SGW (som har undersøkt forholdene) og flere andre vil være tilstede.

Skapes av tropisk regn

– I tropiske strøk ligger bauksitten nærmest som et konsentrat i rundt hundre meter tykke skorper – særlig i flate områder i innlandet. Disse skorpene danner grunnlaget for aluminiumsproduksjon, forklarer geolog Jens Jahren ved UiO.

Det er nemlig troperegnet som skaper bauksitten gjennom forvitring. Det samme regnet som sendte Hydro inn i en dyp krise i midten av februar.

– I tropiske strøk regner det minst elleve måneder i året, noe som gir en veldig aktiv forvitring, sier Jahren.

– Alle andre stoffer enn aluminiumoksider og -hydroksider blir vasket ut, og resultatet er ganske konsentrert aluminium. Grunnen til at aluminium blir igjen er fordi det har lav løselighet og danner veldig sterke bindinger til oksygen – slik som i smykkesteinene safir og rubin.

– Stort politisk bakteppe

Bauksitt finnes hovedsakelig i et belte rundt ekvator. Årlige tall fra amerikanske myndigheter, utgitt i rapporten Mineral Commodity Summaries, viser at det finnes mest i Afrika, (32 prosent), Oceania (23), Sør-Amerika og Karibia (21 prosent) og Asia (18 prosent).

– Bauksitt produseres i tropiske regioner i land som Guinea, Australia, Brasil, Malaysia og Indonesia, bekrefter CRU-analytiker Anthony Everiss, som tidligere har forklart at Hydro-krisen har reversert pristrenden på alumina.
– Brasil eksporterer en del bauksitt til markeder som Kina, men har generelt en veldig integrert industri, så mesteparten blir konsumert på hjemmebane.

I brasilianske Barcarena er Hydro-eide Alunorte, verdens største aluminaraffineri, delvis stengt på grunn av ulovlige utslipp, manglende lisenser og beskyldninger om at bauksittslam har forgiftet lokalt drikkevann. Det har også fått konsekvenser ved for de ansatte ved gruvene.

Men det er ikke bare i Brasil at bauksitt skaper kontroverser. Nylig brøt det ut protester i Guinea i forbindelse med lokale valg, som blokkerte eksport, skriver Reuters.

Viktigheten av politikk og reguleringer gjør bauksittmarkedet vanskelig å predikere, innrømmer Everiss.

– Det globale bauksittmarkedet har gjennomgått store forandringer de siste fire-fem årene. Det er et stort politisk bakteppe i land som Indonesia, som lenge hadde forbud mot eksport, og Vietnam, hvor visse typer bauksitt ikke kan eksporteres.

USA er avhengig av bauksitt-import

Norsk Hydro henter normalt rundt ti millioner tonn bauksitt ut av gruvene i Paragominas hvert år.

Amerikanske selskaper skaffer også mesteparten av bauksitten sin utenfor USA, hovedsakelig fra Jamaica (42 prosent), Brasil (26 prosent) og Guinea (23 prosent). Kommentator i Wall Street Journal, Greg Ip, mener derfor at logikken bak Trumps nye tollsatser er feilslått.

USAs president har legitimert tollsatsene med «nasjonal sikkerhet», men USA er helt avhengig av å importere bauxitt for å kunne produsere aluminium, understreker Ip.

Det er rett og slett ikke lønnsomt å drive gruver i USA, argumenterer han. Hvis Trump ønsker å gjøre amerikansk bauksittproduksjon økonomisk igjen, må tollsatsen være så høy at amerikanske aluminiumsprodusenter vil miste sin konkurransekraft.

WSJ-kommentatoren konkluderer derfor med at den overordnede motivasjonen til Trump er å bevare jobber i en politisk sensitiv industri som er utsatt for hard konkurranse fra utlandet – ikke nasjonal sikkerhet.

Det er uansett mer enn nok bauksitt i verden i minst hundre frem i tid. Estimatet til USA ligger i dag på mellom 55 og 70 milliarder tonn.

– Lagrene har ofte blitt underestimert og overrasket analytikere positivt i land som Vietnam og Kina. Bauksitt forblir et kjøpers marked med et overskudd inn i 2018. Det er masse bauksitt på vei ut fra Guinea akkurat nå, sier Everiss.