Kjos purret på Norwegians USA-søknad: SAS går til motangrep

Bjørn Kjos sitt brev til amerikanske myndigheter setter sinnene i kok hos SAS. Striden mellom to de store skandinaviske flyselskapene har nå blusset opp igjen for fullt.

En utålmodig Norwegian-sjef tok i månedsskiftet mai-juni til tastaturet og skrev et brev til den amerikanske samferdselsministeren Anthony Foxx.

Bjørn Kjos' brev til amerikanske myndigheter har ikke gått upåaktet hen hos konkurrenten SAS. SAS og Luthansa har tidligere sendt inn høringsbrev i saken der de har kritisert Norwegians forretningsmodell og bedt om at søknaden avvises.

SAS skriver i en nytt høringsbrev at Norwegians påstander om at de må være i Irland for å få trafikkrettigheter de ikke kan få i Norge, og for å få bedre finansieringsbetingelser, ikke er sanne.

– Avvis søknaden

– Norwegian Air Internationals søknad bør avvises fordi selskapet ikke møter de «høye arbeidslivsstandardene» som kreves i artikkel 17 bis i Open Skies-avtalen mellom USA og EU, skriver Michael F. Goldman, en Washington-basert advokat som representerer SAS.

Grunnen til at Norwegian-sjef Bjørn Kjos er utålmodig, er at Norwegian har ventet i over halvannet år på søknaden om amerikansk flytillatelse for sitt irske datterselskap Norwegian Air International.

Norwegian har i dag en slik amerikansk lisens for sitt norske selskap, men ønsker å få det for sitt irske selskap. Fordi Norwegian ønsker å fly ruter mellom destinasjoner utenfor Skandinavia, mener selskapet det er nødvendig med en base i et EU-land for å sikre seg nødvendige trafikkrettigheter.

Brev

I brevet til amerikanske myndigheter beskrev Kjos Norwegian som «et selskap som skal bidra til å innfri president Obamas mål om å skape hundretusener av nye amerikanske jobber i turistindustrien», ifølge Aftenposten.

Ifølge avisen, skrev Kjos videre at selskapet innen 2020 regner med å ha fraktet 14 millioner passasjerer til USA. Dette vil skape økt handel og økt sysselsetting gjennom økt turisme, peker selskapet på.

Som E24 har skrevet tidligere, så frakter Norwegians fly også en rekke amerikanere til

Skandinavia.

I tillegg pekte Kjos i brevet på at Norwegian ikke bare skal fly Boeings 787 Dreamliner langdistansefly for å operere mot USA, men også de kommende 737 Max-flyene. Disse vil kunne fly kortere langdistanseruter, som for eksempel enkelte strekninger mellom Europa og USAs østkyst fra 2017.

– Bryter avtalen

Advokat Goldman skriver at Norwegian bryter avtaler «ved å ansette piloter og kabinansatte, enten basert i Thailand eller bestående av thailandske statsborgere», og at disse lønnes langt lavere enn amerikanere og europeere.

– Ved å bruke en irsk lisens bryter Norwegian med avtalens intensjoner og unngår norske arbeidslivsregler og trygdeforpliktelser, skriver han og legger til:

– For å oppsummere, Norwegian Air Internationals søknad undergraver fortsatt arbeidslivsstandardene og -prinsippene som gjelder i Norge og USA, stikk i strid med Open Skies-avtalens intensjoner.

Han referer til avtalen mellom EU og USA der begge land har avtalt å gjensidig anerkjenne hverandres flyselskaper. Artikkel 17 bis i avtalen krever at avtalen ikke brukes til å undergrave gjeldende arbeidsforhold, altså sosial dumping.

Det SAS reagerer på er at de mener Norwegian vil kunne bruke personell fra Asia på rutene mellom USA og Europa, mens alle andre bruker amerikanere og europeere, med dertil høyere lønnsnivå. Norwegian på sin side viser til at de vil fly samme flyruter som i dag, med de samme flyene og det samme mannskapet.

– Per i dag opererer Norwegian med asiatisk personell som følge av en dispensasjon fra norske myndigheter som i praksis gjør det mulig for selskapet å omgå utlendingsloven, understreker kommunikasjonssjef Knut Morten Johansen i SAS Norge til E24.

Han understreker at det er denne dispensasjonen som er årsaken til at behandlingen av Norwegians søknad er kontroversiell.

– SAS mener det bør være like vilkår for alle selskaper som opererer innenfor samme region. Dette må ikke forstås som at vi er imot konkurranse, men det må skje på like vilkår, sier Johansen.

Frykter sosialdumping

Johansen understreker at SAS mener Norwegian undergraver norske og europeiske arbeidsmiljølover ved å bruke lavt lønnet asiatisk personale på sine langdistanseruter til USA.

– Slik praksis kan føre til sosial dumping. Når et slikt selskap innfører slike ordninger undergraver det norske og europeiske arbeidsmiljølover. Det mener vi er galt, sier Johansen til E24

I dag er det ofte briter og amerikanere som opererer rutene til Norwegian over Atlanterhavet, selv om selskapet ikke har avvist at det i noen tilfeller kan være asiatisk personale om bord.

– At SAS, som har en særordning fra skandinaviske myndigheter andre selskap kan se langt etter og som i tillegg er dømt ulovlig av EASA (red.anm. Det europeiske flysikkerhetsbyrået), nok en gang sprer løgner om Norwegians internasjonale satsning og ber om like konkurransevilkår er steinkasting i glasshus som mangler sidestykke, sier informasjonssjef Lasse Sandaker Nielsen i Norwegian til E24.

E24 har tidligere vært i kontakt med amerikanske ansatte i Norwegian. De fortalte at de

med stor entusiasme søkte jobb i Norwegian for å være en del av en nysatsing, og de fleste har indikert at de er fornøyd i jobben.

Samtidig påpekte flere at de har endt opp med å tjene mindre enn det de ble forespeilet før de søkte jobben, og at det ofte er komplisert å forholde seg både til Norwegian og selskapet de er ansatt av. De amerikanske ansatte i Norwegian er ofte ansatt i OSM Aviations amerikanske virksomhet.

To leire

Striden rundt Norwegian-søknaden har engasjert voldsomt på flere fronter, og en hel rekke med forskjellige aktører har engasjert seg i spørsmålet.

Det er imidlertid én ting som karakteriserer striden: Enten er man for måten Norwegian opererer på, eller så er man innbitt imot.

En rekke politikere, lokalt næringsliv, reiselivsaktører, billigselskaper og andre har engasjert seg for Norwegian. Det har også flyprodusenten Boeing gjort. Som E24 skrev i april i fjor, så sendte selskapet én av sine topplobbyister i Washington ut for å få fortgang i Norwegians søknad.

Til og med samferdselsminister Ketil Solvik-Olsen har støttet Norwegians søknad, og han ba amerikanske myndigheter i et brev om heller å følge med på at Norwegian og alle flyselskaper følger regelverket.

Representanter fra EU og USA har også diskutert Norwegian-saken i en rekke toppmøter, og EU har advart USA om å gi et ensidig nei til Norwegian, uten å konsultere dem først.

På motsatt side står en rekke europeiske og amerikanske flyselskap, fagforeninger og andre politikere (selv om ikke alle flyselskap har villet kaste seg på kritikken)

Da det amerikanske samferdselsdepartementet utsatte behandlingen av søknaden i september i fjor, beskrev Norwegian-sjef Bjørn Kjos konkurrentenes oppførsel som «latterlig».

Kjos gir ikke opp

Norwegian-sjef Bjørn Kjos har ikke gitt noen tegn på at han lar seg knekke av hverken striden eller den lange saksbehandlingstiden i det amerikanske samferdselsdepartementet.

– Vi flyr til krampen tar oss, sa Kjos under presentasjonen av resultatene for første kvartal tidligere i år.

Da kunne han samtidig røpe at han planlegger en ny base i Los Angeles, og han fortalte at Norwegians fly fra vestkysten av USA til Skandinavia ofte kan være opp til halvfulle av amerikanere som vil besøke vår del av verden.

Kjos avviste også blankt at Norwegian ville la seg stoppe hvis USA ikke gir det irske datterselskapet den lisensen man har søkt på:

– Vi har mange alternativer og vi kan fly så å si ubegrenset til USA, men andre destinasjoner kan bli vanskelige, sa Kjos videre.