Dette er «X-faktoren» som kan tynge Marine Harvest

Oppdrettsgiganten peker igjen på lakselus som den fremste utfordringen for oppdrettsindustrien.

– Det er ingen umiddelbar løsning. Vi bruker absolutt mesteparten av utviklingsbudsjettet vårt på å finne måter å beskytte fisken mot lakselus, sier konsernsjef Alf-Helge Aarskog i Marine Harvest under selskapets kvartalsfremleggelse onsdag.

Oppdrettsgiganten har lagt bak seg et rekordsterkt år. Selskapets driftsresultat for året ble 700 millioner euro, hvilket er ny «all-time high» og representerer en økning fra 347 millioner euro i 2015.

Bakgrunnen for knallåret skyldes ikke minst meget høye priser på selskapets fisk.

– Vi oppnådde fantastiske priser i fjerde kvartal, og har også sett fantastiske priser så langt i første kvartal. Dette gjelder både Europa og Amerika, sier finansdirektør Ivan Vindheim.

Lavere volumer

Hvis man ser bak de meget solide prisene, var imidlertid Marine Harvests volumer lavere i 2016 enn i 2015. Dette skyldes ikke minst biologiske utfordringer.

Det er allerede kjent at Marine Harvest har hatt problemer med lakselus spesielt i Midt-Norge. Her var også lønnsomheten per kilo lavest i Norge i den siste perioden, om enn stigende.

– Vi har hatt store utfordringer i region Midt. Det har vært forbedring – slaget er ikke vunnet, men vi beveger oss i riktig retning, sier Aarskog.

Lakselus var generelt et tilbakevendende tema på selskapets resultatpresentasjon. Det ventes bedring for året sammenlignet med tilstanden de siste årene, men Aarskog underspiller på ingen måte at ingenting kommer gratis og at det ikke finnes noen «quick fix».

Usikkerhet

Marine Harvest sikter i 2017 mot produksjon på 403.000 tonn. Under dagens presentasjon fremgikk det ellers at selskapet venter et stramt globalt marked også i 2017 med begrenset vekst på tilbudssiden.

– Den store utfordringen her er lakselus, og det er usikkerhet i tallene. Men om vi får et bra år, gjør jobben og investerer i nytt utstyr som virker, tror jeg vi har sjansen til å nå målet, sier Aarskog.

Selskapsledelsen understreker imidlertid at risikoen for produksjonen er på nedsiden.

– Om vi er heldige og dyktige, hvordan vi håndterer luseproblematikken, blir avgjørende. Det er fortsatt tidlig, men vi gir de beste estimatene vi ha i dag. Det er en X-faktor, eller egentlig en lusefaktor, som kan endre det, sier Aarskog.

Venter på «egget»

Et av tiltakene som kan bøte på de biologiske utfordringene, er fremveksten av ny oppdrettsteknologi. Det er knyttet forventninger ikke minst til «egget» – en lukket merdekonstruksjon som er under utvikling.

Her er selskapet kvalifisert for fire utviklingslisenser, men avventer en endelig konklusjon.

På spørsmål fra E24 om fremdriften i eggeprosjektet svarer Aaskog «vet ikke».

– Det eneste Fiskeridirektoratet kan si, er at de ikke kan gi noen dato. Så da blir det også mitt svar. Den siste oppdateringen er at konseptet er godkjent og at det gjenstår noe papirarbeid, men når de endelige lisensene kommer er umulig å si.