Norwegian får foreløpig ja på USA-søknad

Flyselskapet har ventet i to år på å få USAs velsignelse til at det irske datterselskapet kan drive flytrafikk til USA. Nå sier samferdselsdepartementet i Washington foreløpig ja.

Helt siden desember 2013 har Bjørn Kjos og Norwegian ventet og ventet og ventet.

Da sendte selskapet nemlig inn en søknad om flylisens i USA (foreign air carrier permit) for sitt irske datterselskap Norwegian Air International. Datterselskapet skulle etter planen utgjøre selve kjernen av Norwegians internasjonale vekst i langdistansemarkedet.

Mens andre selskaper pleier å få svar innen et par måneder har Norwegian i over to år måtte sitte å se på at påstander haglet og høringsbrev rent inn til det amerikanske samferdselsdepartementet. Reiselivsaktører, flyprodusenten Boeing og samferdselsminister Ketil Solvik-Olsen er blant de som har bedt amerikanerne om at søknaden skulle behandles raskt, og få ett ja.

På den andre siden har konkurrerende flyselskaper, fagforeninger og visse politikere uttrykt sin skepsis mot Norwegians. Kritikken har hovedsaklig kommet i form av påstander om at Norwegian skal drive med sosial dumping. Norwegian har hele tiden avvist dette på det sterkeste, og Norwegian-sjef Bjørn Kjos har uttalt i brev til amerikanske myndigheter at man skal bruke amerikanske eller europeiske ansatte ombord på rutene til USA.

Fredag melder det amerikanske samferdselsdepartementet at de tentativt har besluttet å gi Norwegian en såkalt «foreign air carrier permit» for sitt irske datterselskap.

Det skal nå avholdes en siste høringsrunde før beslutningen blir endelig. Samferdselsdepartementet i Washington har vedlagt en kopi av tillatelsen i sin melding, så det er lite som tyder på at Norwegian ikke skulle få et endelig ja når denne siste høringsrunden er over.

– Det er på høy tid at det amerikanske transportdepartementet omsider foreslår å innvilge søknaden om flytillatelse som vi hele tiden har sagt at er i tråd med Open Skies-avtalen mellom Europa og USA, sier Norwegian-sjef Bjørn Kjos i en uttalelse.

Departementet har nå satt en frist på 21 dager til alle som vil sende inn nye høringsuttalelser, før departementet gir den endelige godkjenningen.

– En endelig godkjennelse betyr at vi kan jobbe videre med å realisere selskapets strategi og vokse videre internasjonalt, hvilket også innebærer å skape nye arbeidsplasser og trygge de eksisterende, sier han videre.

Ba to andre departementer om jus-hjelp

Søknaden har vært så kontroversiell i USA at den har blitt utsatt, og behandlingen har tatt langt mer tid enn behandlingstiden som vanligvis er på rundt ett par måneder.

E24 har gjennom de drøyt to årene omtalt både kritikken og støtten Norwegian har fått i prosessen. Her kan du lese noen av sakene:

• Samferdselsminister skrev støttebrev til amerikanerne
• Flygiganter reserverer seg mot USA-kritikk av Norwegian
• EU advarer USA mot ensidig nei til Norwegian
• SAS og Lufthansa til angrep på Norwegian-søknad
• Amerikanske flyselskap krever Norwegian-nei
• Kongressmedlemmer ut mot Norwegians USA-drøm
• Boeings topplobbyist krever Norwegian-svar

Det amerikanske samferdselsdepartementet skriver i en uttalelse fredag at grunnet den omfattende mengden dokumentasjon som har kommet inn i høringsrunden og de komplekse forholdene, så har man måttet sette i gang en omfattende prosess og gjennomgang.

– I tillegg til departementets advokatavdelings egen juridiske analyse av internasjonal lov, tok DOT (samferdselsdepartementet, journ.anm.) det enestående grepet å formelt konsultere to aktører med spesialekspertise på internasjonal lovgivning, skriver departementet.

De to aktørene det er snakk om er det amerikanske justisdepartementets egen advokatavdeling og det amerikanske utenriksdepartementet.

Departementet skriver videre at det ikke er grunnlag i EU og USAs luftfartsavtale (Open Skies) for å avvise Norwegians søknad, basert på punktene i avtalen om omfatter arbeidslivsproblematikken.

– I så henseende sier ordren at Norwegian Air International møter departementets standarder for å gi en tillatelse, og at det ikke ser ut til å være noen juridisk grunn for å avvise søknaden, skriver departementet.

Kritikerne som har ment at Norwegian ikke kan få innvilget søknaden sin på grunn av bruken av ansatte fra blant annet bemanningsbyråer, har dermed ikke fått noe medhold av departementet.

Åpner Irland-rute

Kommunikasjonsdirektør Anne-Sissel Skånvik i Norwegian sier til E24 fredag ettermiddag at flyselskapet er fornøyd med endelig å få et svar, men at de ikke har flere detaljer om beslutningen enn det som forekommer i meldingen fra departementet.

– Dette er veldig positivt, og et er på tide at søknaden ble behandlet, sier Skånvik til E24.

– Dette gjør at vi nå kan lansere den lenge etterspurte ruten mellom Cork i Irland og Boston, sier hun videre.

I desember i fjor, da de fortsatt ventet på et svar på Irland-søknaden, sendte Norwegian inn en ny søknad. Denne gangen søkte de for et nytt datterselskap i Storbritannia, som heter Norwegian Air UK Limited. Selskapet skal drive virksomhet fra Gatwick, der Norwegian allerede er tredje største aktør etter EasyJet og British Airways.

Årsaken til at Norwegian vil sette opp egne selskaper i land utenfor Norge har ifølge selskapet med trafikkrettigheter å gjøre. Norwegian vil ikke være begrenset av å bare kunne fly mellom sitt hjemland og utlandet, og vil ha muligheten til å fly på tvers av de klassiske grensene i flybransjen.

Inntil nå har Norwegian måttet bruke sin norske lisens for å operere ruter til USA. Det kan de fortsette med, men med en ny lisens fra USA for sitt irske selskap kan de bruke de samme flyene til å fly både til USA og andre deler av verden fra basen i Irland, helt uavhengig av Norge.

– Vi bruker den norske lisensen men den har begrensninger. Mange land krever at man er et EU-land for å operere ruter dit, og det er også land som krever at man har visse bilaterale avtaler, sier kommunikasjonsdirektøren i Norwegian.

Skånvik opplyser til E24 at Norwegian ikke vil trekke tilbake den britiske søknaden, og at prosessen der fortsetter som før:

– Ja, det gjør vi. Det er trafikkrettigheter som krever bilaterale avtaler som gjør det nødvendig for oss å ha en tilstedeværelse i Storbritannia, i tillegg til Norge og EU, sier Skånvik.

– Dette er vårt første fotfeste innen EU, sier hun videre.

Kontroversiell ekspansjon

Norwegian har gjennom årene ekspandert virksomheten til å nå ha en rekke baser for kortdistanseruter i flere europeiske land.

For langdistanserutene har selskapet per i dag fire baser i henholdsvis New York, Fort Lauderdale, London og Bangkok. Amerikanske fagforeninger har fryktet at Norwegian skal bruke personell på thailandsk lønn for å fly mellom Europa og USA, men Norwegian viser til at de ansetter amerikanere til å bemanne disse flygingene.

For å realisere langdistanseplanene sine har Bjørn Kjos og Norwegian alliert seg med Boeing, og selskapet er én av selskapene med flest ordrer på langdistanseflyet Dreamliner (787-modellen).

I oktober i fjor annonserte Bjørn Kjos at Norwegian hadde lagt inn enda en bestilling på 19 Dreamliner-fly med en opsjon på ti til. Før påske la man inn bestilling på ytterligere to fly. Dermed har Norwegian nå enten mottatt eller bestilt totalt 40 Dreamliner-fly.

Bjørn Kjos har tidligere sagt til E24 at han fint kan drive de 21 nye flyene med dagens system, hvis tillatelsen fra USA skulle la vente på seg til etter 2017:

– Vi kan fortsette til tidenes morgen. Skal vi fly til USA, så er jo Norge en del av Open Skies, så det påvirkes ikke. Men skal vi fly til Sør-Afrika, for eksempel, må man ha engelsk lisens. Til USA går det fint, men vi vil jo gjerne bruke de samme flyene, sa Kjos.