Norwegians Argentina-sjef flyttes til Storbritannia

Argentina-eventyret til Bjørn Kjos ble aldri noen suksess, blant annet takket være peso-fallet. Når Norwegian nå dropper satsingen får den tidligere Argentina-sjefen en ny, sentral rolle i flyselskapet.

Den tidligere Argentina-sjefen i Norwegian, Ole Christian Melhus, blir landsjef for Storbritannia. Han er nå ansatt som sjef for Norwegian Air UK.

Melhus er pilot og har lang fartstid i flyselskapet. Fra 2003 til 2017 var han visedirektør for flyoperasjonene.

– Norwegian Air UK er fundamental for Norwegians fremtidige suksess og jeg er beæret for å påta meg rollen, sier Melhus i en uttalelse.

Han legger til at han allerede har hatt gleden av jobbe med mange av de ansatte i det britiske selskapet til Norwegian og at han ser frem til å påta seg nye utfordringer med å lede virksomheten.

Selv om det er USA og Norge som er de største markedene til Norwegian, målt i inntekter, så er Storbritannia en essensiell del av virksomheten.

Norwegians britiske datterselskap har en egen driftstillatelse i landet og en flylisens til USA. I tillegg har selskapet mannskap og fly basert i landet.

Norwegian er i dag det tredje største selskapet på Gatwick-flyplassen etter EasyJet og British Airways, og Norwegian sikret seg for første gang avgangstider på Heathrow nylig.

I tillegg til at mye av Norwegians Europa-trafikk går til og fra Storbritannia, så er også Gatwick-flyplassen i London den viktigste hub’en i selskapets langdistansevirksomhet og rutenettverk over Atlanterhavet.

Satsingen hang i en tynn tråd

Den 4. desember ble det klart at Norwegian kaster kortene i Argentina og selger virksomheten til flyselskapet JetSmart, som eies av det store og flyfokuserte fondet Indigo Partners.

Dermed er det slutt for innenrikssatsingen som hadde sin første flyging i oktober i fjor. Langdistanseruten mellom London og Buenos Aires fortsetter som før.

Det var storaksjonær og tidligere konsernsjef Bjørn Kjos som sto i bresjen for å satse på innenriksmarkedet i Argentina. Etter det E24 kjenner til har det vært mange diskusjoner internt i Norwegian om det var riktig å satse på et helt nytt marked så langt unna selskapets hovedmarkeder.

Selv om den tidligere Norwegian-sjefen og andre konkurrenter så muligheter i å gi argentinere muligheten til å ta fly fremfor buss over de mange store avstandene i landet, så bidro en rekke faktorer til at satsingen ble droppet.

– Den kraftige svekkelsen av pesoen mot dollar har skapt et betydelig gap mellom kostnader og inntekter, sa fungere konsernsjef og finansdirektør Geir Karlsen, i en uttalelse om nedleggelsen.

Karlsen sa videre at det har «vist seg vanskelig å oppnå tilfredsstillende lønnsomhet for datterselskapet i Argentina, gitt den generelle situasjonen i landet».

E24 omtalte i april i år hvordan Geir Karlsen vurderte å droppe hele Argentina-satsingen, men i juli ble det klart at den fikk fortsette inntil videre.

I tillegg til den lokale valutaen gjorde også det lave antallet fly at det var krevende å få nok skala i virksomheten. En annen utfordring har vært at Norwegians 18 Max-fly måtte settes på bakken i mars og selskapets finansielle problemer.

Dette bidro til at det ble krevende å prioritere en ny satsing i et umodent marked som Argentina.

Flyene sendes til Europa

Norwegian hadde på det meste fire Boeing 737–800-fly i trafikk innenriks i Argentina og på slutten var det tre fly i trafikk. Disse flyene skal nå overføres tilbake til Norwegians virksomhet i Europa.

I anledning jobbskiftet benytter Ole Christian Melhus til å takke kollegaene i Argentina for innsatsen.

– Over de siste to årene bygget vi opp et flyselskap fra bunnen og tok merkevaren vår til et nytt kontinent der vi tilbød rimelige priser til folk i Argentina. Til tross for alle kollegaenes innsats må vi ta noen vanskelige beslutninger som et ledd i strategien om å få Norwegian tilbake til lønnsomhet og nå målet om fire milliarder i årlig EBITDAR (justert driftsresultat uten leasingkostnader, journ.anm.), som en del av Next-programmet, sier Melhus.

– Jeg vil takke kollegaene i Norwegian Air Argentina for deres innsats og harde arbeid, som dere har levert hver dag på denne reisen, fortsetter han.