Utlendinger sluker norske ferger: – Vemodig at det er slutt

Med EQTs raid på Torghatten er de fleste norske fergerederiene overtatt av utenlandske fond. – Vanskelig å konkurrere på sikt, sier Tor Andenæs, som selger sine Torghatten-aksjer til EQT.

– Det er vemodig at det nå er slutt, men så er det også slik at fergerederiene i stadig større grad har blitt tatt over av internasjonale strukturfond, sier Tor Andenæs i Andenæs Gruppen til E24.

Familieselskapet har godtatt budet fra private equity-giganten EQT for sin aksjepost på 12,1 prosent i transportkonsernet Torghatten.

For 13 dager siden annonserte EQT oppkjøpet av Danmarks største fergerederi for persontrafikk, Molslinjen. Nå står Norge for tur.

– De finansierer seg billigere enn det vi og andre kan, og da blir det vanskelig å konkurrere på sikt, sier Andenæs.

Flere salg de siste årene

Milliardbudet på Torghatten kommer etter at majoriteten av norske fergerederier har havnet på utenlandske hender de siste årene.

• Hurtigruten ble solgt til det britiske fondet TDR i 2014.
• I 2018 ble buss- og fergekonsernet Boreal kjøpt opp av det Hongkong-baserte infrastrukturfondet Everbright Overseas.
• I 2019 solgte Det Stavangerske Dampskibsselskab (DSD) sine aksjer i Norled til et 50/50 eid selskap bestående av det nordiske infrastrukturfondet CapMan Infra og det kanadiske selskapet CBRE Caledon Capital Management.

Hvis EQT får gjennomført overtagelsen av Torghatten, står Fjord 1 og primus motor Per Sævik igjen som et av få gjenværende fergeaktører i Norge med norsk eierskap.

– Det er jo nesten bare fond som eier fergerederier nå. Hvem skulle ha trodd det for noen år siden. Jeg har ikke noe negativt å si om fond, men vi er hvert fall veldig glade for at Sævik-familien er en såpass sterk eier gjennom Havila, sier Dafinn Neteland, administrerende direktør i Fjord1 til E24.

– Fortsettelse av en trend

Det statlige investeringsselskapet Argentum har eierinteresser i en rekke private equity-fond (PE), inkludert flere fra EQT.

Argentum-sjef Joachim Høegh-Krohn påpeker at EQTs mulige oppkjøp av Torghatten er en fortsettelse av en trend man også har sett i andre land.

– Bakgrunnen for PE-fondenes interesse i sektoren er at disse rederiene har langsiktige, forutsigbare inntekter med offentlige aktører som motpart, noe som gir attraktive infrastruktur-egenskaper. Samtidig har man mulighet for å videreutvikle konseptene og vokse gjennom å konkurrere om nye fergesamband i andre regioner, samt effektivisere driften gjennom en flåtefornyelse, sier Høegh Krohn.

Han viser til at EQTs nevnte oppkjøp av Molslinjen i Danmark ga en betydelig verdiøkning for den tidligere eieren. Høegh-Krohn tror Torghattens satsing på utslippsfrie ferger har vært et trekkplaster for EQT.

– Vi har sett at den type selskaper med markert bærekraftsprofil får en høy prising generelt, særlig i kombinasjon med muligheten for å hente ut stordriftsfordeler, sier Høegh-Krohn.

EQT råder over 75 milliarder euro i innhentet kapital og 46 milliarder euro i forvaltningskapital fordelt på 16 aktive fond.

Høegh-Krohn understreker at han ikke kjenner til EQTs konkrete vurderinger i dette tilfellet.

– Store oppkjøpsfond som EQT er godt posisjonert for å gjøre investeringer i denne typen sektorer, som står overfor betydelige investeringsbehov, sier Høegh-Krohn.

Forventer å investere store beløp

EQT har lagt inn budet på Torghatten gjennom fondet EQT Infrastructure V, der EQT-partner Daniel Pérez er investeringsrådgiver.

– Hvorfor er det så spennende med nordiske fergerederier?

– Vi er et infrastrukturfond som fokuserer på selskaper som leverer samfunnskritiske tjenester og har en langsiktig og forutsigbar inntektsprofil. Alt dette ser vi i Torghatten, sier EQT-partner Daniel Pérez.

– Selskapet har levert en veldig imponerende vekst det siste tiåret, men vi ser betydelig vekstpotensial også fremover.

– Og hvor ligger dette vekstpotensialet?

– Først og fremst i en fortsatt elektrifisering av fergeflåten, noe som vil kreve betydelige investeringer, men også større forretningsmuligheter, sier Pérez.

– Kan det bli aktuelt å fusjonere Torghatten med Molslinjen?

– Akkurat nå konsentrer vi oss om å gjennomføre budprosessen, og hvis den er vellykket vil vi vil jobbe med å videreutvikle selskapet innenfor dagens rammer, sier Pérez.

– Men vi noterer oss også at Norge er verdensledende på elektrisk fergedrift, og at Torghatten snart skal sette i drift verdens største el-ferge. Dette er kunnskap som kan anvendes andre steder i Norden og Europa, men dette får vi ta som det kommer, legger han til.

Budet på Torghatten inkluderer ikke den kontrollerende aksjeposten i Widerøe, som i stedet blir skilt ut og fordelt til Torghattens eksisterende eiere.

– Hvorfor ville dere ikke ha Widerøe?

– Widerøe er et fantastisk selskap som har kommet seg gjennom covid-19-krisen på en beundringsverdig måte. Men vi er en infrastrukturinvestor, og det er ikke innenfor vårt mandat å investere i flyselskaper, sier Pérez.