Norwegians Argentina-sjef venter spent på valgresultatet: Satser på nye ruter og vekst
Problemene med Boeings Max-fly har bremset Norwegians planer i Argentina. På toppen av det hele kommer den politiske og økonomiske usikkerheten i landet, men Norwegian gir ikke opp. Til høsten kommer nye ruter og selskapet planlegger for en satsing mot USA.
– Det går bedre og bedre for hver måned, vi leverer sterkere resultater med høy punktlighet og Norwegian fortsetter sin satsing i Argentina slik som planlagt, sier Ole Christian Melhus, sjef for Norwegians virksomhet i Argentina, til E24.
E24 skrev i juli hvordan Norwegian-ledelsen har gitt grønt lys for at Argentina-satsingen får fortsette. I våres hadde selskapet gitt seg selv frist til august for å avgjøre skjebnen til satsingen.
Med en økt oljepris, beintøff konkurranse hjemme i Europa og store underskudd telte Norwegian-ledelsen i våres på knappene for om Argentina-satsingen skulle få leve videre eller ikke. Både da og nå jobbes det intenst med å snu pilene i konsernet slik at man sikrer lønnsomhet og god nok kostnadskontroll.
Norwegian og andre flyselskapers finanser har det siste året blitt satt under et kraftig press som følge av en økt oljepris, beintøff konkurranse i Europa og Max-fly som har måttet bli satt på bakken etter ulykkene i Etiopia og Indonesia.
– Grunnet Max-situasjonen har vekstplanene generelt blitt noe redusert når det gjelder satsingen både innenlands og regionalt. Vi ser fortsatt et sterkt potensial i regional, så vel som internasjonale ruter i fremtiden, sier Norwegians Argentina-sjef.
Les børskommentar: (+) Norwegian-tallene er ikke noe å (fly)skamme seg over
Som følge av Max-problemene ble Argentina-flåten redusert fra fire til tre 737-fly av forrige modell (737-800 NG).
Som om ikke Max-problemene var nok, har Norwegian og andre bedrifter i Argentina nå fått den økonomiske usikkerheten servert rett i fanget.
Primærvalget søndag, der president Mauricio Macri gikk på et nederlag, sendte sjokkbølger inn i finansmarkedene og svekket den argentinske pesoen kraftig.
Oppkjøpskamp om Ving: Redningspakken til Ving-eier Thomas Cook utvides med milliardbeløp
– Overordnet er det viktig å presisere at vår satsing i Argentina er langsiktig. Primærvalget er indikativt men langt fra en fasit, mye kan skje fremover frem til siste runde i presidentvalget den 24. november, sier Melhus i Norwegian, som tror finansmarkedene vil stabilisere seg de nærmeste ukene.
– Et politisk skifte i Argentina vil ikke nødvendigvis føre til radikale endringer i luftfartspolitikken eller flyselskapenes rammebetingelser. Argentina har en lang luftfartshistorie og store avstander, samtidig går det statlige flyselskapet med store tap som igjen gjør at regjeringen vil fortsette med å legge til rette for vekst og bedre rammebetingelser for etablerte flyselskaper og Argentinske arbeidsplasser, fortsetter han.
Klar for nye ruter
Etter at Melhus og kollegaene tidligere i år fikk klarsignal til å fortsette satsingen i Argentina, sikter de seg nå inn mot nye ruter utover høsten:
– Nye destinasjoner innenlands i Argentina kommer i september hvor blant annet Ushuaia står på listen, noe som fører til at Norwegian blir det eneste selskapet i verden som flyr til verdens mest nordligste og sørligste kommersielle flyplasser samtidig, sier Melhus.
Norwegian flyr i dag fra Buenos Aires til Mendoza, Cordoba, Iguazu, Neuquen, Salta og Bariloche innenriks.
Norwegian startet å fly til Argentina i februar i fjor da det første langdistanseflyet tok av på ruten mellom London og hovedstaden Buenos Aires. Selskapet har også langdistanseruter mellom London og Brasil.
I februar skrev E24 om hvordan Norwegian har fått en ny konkurrent i Argentina, gjennom inntoget av det chilenske flyselskapet JetSmart.
Nylig slapp Norwegian trafikktallene for sin virksomhet i Argentina i juli. De viser en fyllingsgrad (gjennomsnittlig belegg) på 81 prosent, opp nesten seks prosentpoeng fra juni. Det var også en rekordhøy fyllingsgrad for Norwegian siden de startet innenriksflyginger i oktober i fjor, forteller Melhus.
Antallet passasjerer endte på 97.689 passasjerer i juli, opp 32,5 prosent fra måneden før.
Til sammenligning fraktet hele Norwegian-konsernet 3,7 millioner passasjerer i juli, med en fyllingsgrad på 93,5 prosent.
– Jeg er fornøyd med utviklingen den senere tid, resultatene for Norwegian Air Argentina er forbedret etter en optimalisering av ruteprogram og en generell forbedring i økonomien i landet, sier Melhus.
Norwegian legger ned Max-rutene til USA og Canada
Valgnederlag sendte sjokkbølger gjennom finansmarkedet
For Norwegian er Argentina både et marked med mange muligheter der det i dag er relativt lite flytrafikk, men det er også et land med økonomisk risiko.
OECD anslo tidligere i år at inflasjonen ville ende på rundt 34 prosent i 2019, ifølge Reuters.
Flyanalytiker Hans Jørgen Elnæs i Winair sier at den store usikkerheten fremover blir valget i oktober. Mandag falt den argentinske pesoen kraftig etter et overraskende nederlag for sittende president Mauricio Macri i primærvalget søndag.
– Går det mot regjeringsskifte så kan det bli dramatisk hvis den nåværende markedsorienterte politikken til Macri veltes over til nasjonalisme og proteksjonisme, hvis Fernandez vinner valget i oktober. Det er slett ikke gode nyheter for flyselskaper som opererer innenlands i Argentina og har utenlandske eiere, som Norwegian Air Argentina (NAA) eller chilenske Jet Smart (eid av amerikanske Indigo Partners), sier Elnæs.
Norwegians Argentina-sjef sier at det spennende med Argentina nå er at både den historiske og særlig denne ukens svekkelse av pesoen, gjør landet til et særdeles billig ferieland. Han tror turismen til Argentina vil blomstre fremover:
– Det gjelder spesielt for europeere og amerikanerne, så vi forventer en økning av turister i landet fremover. Argentina har mye å by på av fantastiske kulinariske opplevelser, dans (tango) og en fascinerende natur, alt fra ørken til isbre. Landet er helt ulikt det man forventer og byr på en variasjon få andre land i verden kan tilby, sier Melhus.
Han tror den billige lokale valutaen vil gi Norwegians langdistanserute fra London et løft. Det tror han også innenriksrutene vil få, både fordi flere fra nabolandene vil reise i Argentina og fordi flere argentinere vil velge å feriere i hjemlandet.
– Gitt at landet består av rundt 45 millioner innbyggere forventer vi dermed en økning av billettbestillinger fremover på de åtte innenlandsdestinasjoner Norwegian Air Argentina operer til, sier Melhus.
Norwegians Argentina-sjef påpeker også et par andre faktorer, som er viktig å merke seg. Det ene er at mange argentinere har fått lønnen inflasjonsjustert, noe som bedrer kjøpekraften. Det andre er at landet opererer med to valutaer, peso og dollar, noe som gjør at valutaendringer ikke slår helt ensidig inn.
– Den delen av befolkningen som har innskudd i dollar, vil med devalueringen få økt kjøpekraftig i pesos, sier Melhus og fortsetter:
– Når det gjelder valutaeksponering for solgte billetter, benyttes veksling fra pesos til dollar for å mitigere risikoen for valutasvekkelser i pesos. Fra tid til annen veksler vi også motsatt vei når dollaren svekkes, så vi har kontinuerlig fokus på disse områdene for å optimalisere profitabiliteten.
– Norwegian i Argentina har vært strategisk smarte under Ole Christian Melhus. De gode relasjonene til fagforeninger, politikere, embetsverk og næringsliv kan komme godt med om det blir regjeringsskifte. Norwegian har også hatt en konservativ vekststrategi med fokus mot lønnsomhet fremfor en rask vekst og betydelig utvidelse av rutenettet innenriks i Argentina, sier Elnæs.
Han peker også på at en svekket lokal valuta vil gjøre det svært rimelig for utlendinger å besøke landet.
Børskommentar: Norwegian-tallene er ikke noe å (fly) skamme seg over
Ser mot USA
I tillegg til flere ruter innenriks sikter Norwegian også seg mot det amerikanske markedet. I tillegg til London-ruten, vil det norske flyselskapet også koble Argentina opp mot Nord-Amerika:
– Norwegian Air Argentina er nå i prosess, etter nylige endringer i den bilaterale avtalen mellom USA og Argentina, med å søke godkjenning for å fly til USA fra Buenos Aires, sier Melhus.
Han peker på at hovedstaden Buenos Aires har nesten 18 millioner innbyggere, inkludert den omkringliggende provinsen.
– Argentinere er generelt veldig glad i å reise og vi ser frem til å kunne tilby rimeligere billetter mellom storbyene og kontinentene fremover. Norwegian har allerede konsesjon fra Argentinske myndigheter til å fly til flere av de største byene i USA, sier Melhus.
Flyanalytiker Hans Jørgen Elnæs sier det blir interessant å se hvilke flytyper Norwegian har tenkt til å bruke på en operasjon mellom Argentina og USA. Han peker på at Max-flyene, de kommende Airbus A321LR/XLR eller de større Dreamliner-langdistanseflyene kan være aktuelle fra Norwegians flåte.
– Jeg blir heller ikke overrasket om Norwegian Argentina også planlegger flyruter mellom Buenos Aires og Spania, eventuelt andre land i Europa. Norwegian ser etter nye markeder siden det ikke ligger an til at russerne gir selskapet tilgang til Sibir-korridoren, sier Elnæs.
Sibir-korridoren er den viktige passasjen over Russland, som man trenger tilgang til hvis man skal fly effektivt fra Europa til land som Kina, Korea, Japan og Sørøst-Asia.
Foreløpig har Russland bare latt SAS fly over Sibir-korridoren som skandinavisk selskap. Finnair har også tilgang på korridoren.
– Uten den tilgangen er de store markedene i sørøst Asia lite tilgjengelig for Norwegian når det må flys store omveier. Det blir for kostbart og lite konkurransedyktig, sier Elnæs.
Flyanalytikeren peker også på at hvis Norwegian ønsker å vokse i Argentina, er de nødt til å sikre seg piloter med statsborgerskap, for å innfri lokale lover.
