Skal ha gitt grønt lys for «hytterute» - United-topper går av

Et av USAs største flyselskap mistenkes for å ha sikret seg offentlige godkjenninger i bytte mot å åpne en direkterute til stedet der en avgått flyplass-topp har sommerhus.

Konsernsjef og styreleder i flyselskapet United Airlines, Jeff Smisek, har nå trukket seg med umiddelbar virkning. I tillegg har en konserndirektør og en direktør også trukket seg, ifølge en pressemelding fra flyselskapet. Begge hadde ansvaret for Uniteds kommunikasjon og myndighetskontakt.

Nyheten ble først omtalt av en rekke amerikanske medier, blant annet Wall Street Journal og NBC News.

I uttalelsen fra flyselskapet står det at den interne etterforskningen selskapet har igangsatt, ikke har påvist noen bekymringer knyttet til selskapets regnskap eller finansielle rapportering.

Åpnet «hytterute»

Det er derimot ikke det saken handler om. Den føderale påtalemyndigheten i USA har nemlig i ett års tid etterforsket David Samson, den tidligere styrelederen i Port Authority. Det er det offentlige organet som styrer store deler av transportsystemene i New York og New Jersey, inkludert havner og flyplassene.

I denne etterforskningen skal man ha kommet over informasjon som indikerer at David Samson skal ha brukt sin stilling for å kreve personlige fordeler av United i forbindelse med at flyselskapet skulle forhandle om rettigheter og lisenser på Newark-flyplassen, som er én av deres hovedhuber i USA, ifølge WSJ.

Mistanken går ut på at United gjenåpnet en direkterute mellom Newark og Colombia, South Carolina i bytte mot David Samsons stemmer i saker der United var involvert, ifølge NBC. David Samson skal ha hatt en feriebolig like i nærheten.

Ruten ble åpnet samtidig som United var i forhandlinger om å fornye leieavtalen de har med Port Authority på Newark-flyplassen, ifølge WSJ.

Etter at David Samson trakk seg som styreformann for Port Authority i fjor, skal ruten ha blitt lagt ned igjen.

Selskapet gir ingen forklaring på hvorfor de tre direktørene går av, men viser til den pågående etterforskningen.

Samson gikk av i kjølvannet av den såkalte «Bridgegate»-saken, men har ikke blitt tiltalt så langt. Saken utviklet seg til en skandale etter at påkjøringsfiler inn til George Washington-broen mellom Manhattan og New Jersey ble stengt i flere dager høsten 2013, noe som skapte et totalt trafikkaos. Lokalt politi og ambulansetjenesten skal heller ikke ha blitt varslet om stengningen.

Påtalemyndigheten mistenker at allierte av New Jersey-guvernør Chris Christie beordret stengingen for å straffe den demokratiske borgermesteren i Fort Lee i New Jersey for ikke å støtte Christies gjenvalg som guvernør.

Guvernørens stabssjef og to andre ble siktet i saken. Det har foreløpig ikke kommet beviser som tilsier at Chris Christie kjente til at noen hadde beordret stengingen av politiske hensyn, noe guvernøren også fastholder.

Ifølge Philadelphia Inquirerer, skal påtaleaktor Paul Fishman ha uttalt i mai at han ikke planlegger å ta ut flere siktelser i saken.

Tidligere togsjef tar over

United har utnevnt Henry L. Meyer III til å ta over som styreformann i selskapet. Han skal være det ledende uavhengige styremedlemmet i flyselskapets styre.

Styremedlem Oscar Munoz er utnevnt til å ta over som konsernsjef. Han har nylig vært driftsdirektør for tog- og transportselskapet CSX, og har i tillegg erfaring fra telegiganten AT&T, PepsiCo og Coca-Cola.

– Det er virkelig et privilegium å få tjenestegjøre i rollen som Uniteds konsernsjef. United har en utrolig mulighet til å forbedre en opplevelse som er essensiell for vitaliteten til et globalt næringsliv og livene til millioner av mennesker, sier Munoz i en uttalelse og legger til at han har et mål om å gjøre United til flyselskapet med best resultater.

United vokste betraktelig etter fusjonen med Continental i 2010. Selskapet er fjerde størst i verden i antall passasjerer, etter Delta, Southwest og China Southern, ifølge The Economist. Målt etter antall destinasjoner er United derimot verdens største, ifølge data fra Star Alliance. Flyselskapet var én av grunnleggerne til flyalliansen som blant andre SAS og Lufthansa er medlemmer av.

Wall Street Journal skriver at de ikke har lykkes i å få en kommentar fra de tre United-toppene som nå har trukket seg.