Norwegian dropper USA-ruter fra Skottland og Nord-Irland: Mange av «superflyene» vender snuten hjem

En britisk passasjeravgift har bidratt til at Norwegian sliter med å få lønnsomhet i langdistanserutene mellom mindre flyplasser i USA og Storbritannia. Nå kuttes rutene, og de avanserte Boeing-flyene skal heller settes inn i Europa-flåten.

Flyselskapet Norwegian har besluttet å legge ned langdistanserutene selskapet har operert mellom Belfast i Nord-Irland, Edinburgh i Skottland og flere mindre og mellomstore byer langs østkysten i USA.

Selskapet viser til manglende etterspørsel som begrunnelse for rutekuttet. Samtidig sier en talsperson for Belfast International til BBC at flyplassen er «ekstremt skuffet» over det norske flyselskapets beslutning.

Norwegian åpnet rutene fra Belfast til New York og Boston i fjor sommer, men fra oktober er det slutt.

Når det gjelder Edinburgh, ble ruten til Bradley i Connecticut kuttet tidligere i år, mens ruten til Providence/Boston kuttes i oktober, og ruten til Stewart, New York kuttes ved utgangen av mars 2019, ifølge Business Traveller.

Dette er langt ifra den eneste rutejusteringen Norwegian har gjort i det siste. Tidligere i september ble det klart at selskapet dropper London-Singapore-ruten, for blant annet å kunne prioritere en ny rute til Brasil i stedet.

Når det gjelder Singapore- og Brasil-rutene er det snakk om ruter som opereres av Norwegians langdistansefly Dreamliner, som er lite hensiktsmessig å bruke på ruter internt i Europa.

Rutene fra Skottland, Irland og Nord-Irland er annerledes fordi de alle driftes med Norwegians nye Boeing 737 Max8-fly. Dette er fly som størrelsesmessig er like selskapets eksisterende Europa-fly av typen 737-800, men som både har en ny type interiør, er langt stillere og har en betydelig lengre rekkevidde. Dermed kan de også fly kortere ruter over Atlanterhavet.

Ville endre langdistansemarkedet

Norwegians langdistansesatsing med Max-fly har vært ganske banebrytende i bransjen, men selskapets satsing viser seg altså å være krevende å realisere i praksis.

Satsingen har vært banebrytende, både fordi man har tatt i bruk relativt små jetfly over Atlanterhavet, og fordi man har forsøkt å skape et marked mellom mindre byer enn de tradisjonelle langdistanserutene som gjerne går mellom de største byene i USA og Europa.

E24 omtalte blant annet ambisjonene med de nye Max-flyene i februar 2017.

Selskapet selv peker på at flypassasjeravgiften i Storbritannia, som de ikke har i Irland, har er «hovedårsaken» for at man ikke fikk god nok lønnsomhet:

– Flypassasjeravgiften er hovedårsaken ettersom den gjør at billettprisene ble høyere enn vi skulle ønsket, noe som påvirker lønnsomheten på disse rutene. Når vi sammenligner resultatene på identiske ruter fra Irland (der det ikke er en slik avgift, journ.anm.) er billettprisene lavere og lønnsomheten høyere enn fra Skottland, sier en talsmann for Norwegian til avisen The Scotsman.

Ifølge avisen skal Norwegian også droppe rutene fra Edinburgh til Tenerife og Barcelona, og legge ned basen i den skotske byen.

Flyttes til Europa

På spørsmål av hva Norwegian nå skal gjøre med Max-flyene som bli ledige fra de nedlagte USA-rutene svarer Norwegian at:

– Max'ene settes inn i rutenettet vårt som i dag består av over 500 ruter. De vil erstatte eldre 737'er som vi faser ut i tråd med strategien, sier pressekontakt Tonje Næss i Norwegian til E24.

Flyselskapet har per i dag 11 Max-fly i flåten, av en bestilling på totalt 100 slike fly.

Norwegian-ledelsen varslet i april at de vurderte å selge inntil 140 fly, og spørsmålet har vært om selskapet ville selge unna de eldste flyene eller noen av de nye flyene som er i bestilling fra Airbus og Boeing.

I august varslet Norwegian at de selger seks av de eksisterende 737-800-flyene frem mot august 2019, som nå altså kan erstattes av Max-fly.

Fordelen for Norwegian er at Max-flyene sklir lett inn i Europa-flåten. Hadde det vært snakk om de store Dreamliner-langdistanseflyene ville situasjonen vært langt mer krevende.

Max-flyene er så å si identiske med Norwegians eksisterende flåte med Boeing 737-800-fly, slik at de kan settes inn uten at det endrer antall seter, krever ny pilotsertifisering eller andre endringer.

Prikken over i-en, for Norwegians del, er at Max-flyene er enda billigere i drift. Dermed vil et Max-fly gi Norwegian et solid marginløft på rutene der de settes inn, gitt den samme billettprisen.

– Flytypen er opp til 20 prosent mer drivstoffeffektiv enn 737-800, sier Næss i Norwegian.

Tror Norwegian får fordel når oljeprisen stiger

Flyanalytiker Hans Jørgen Elnæs i WinAir, sier at USA-rutene fra Skottland og Nord-Irland blir lagt ned fordi rutene var for lite lønnsomme, selv med effektive og drivstoffgjerrige fly.

Han sier at flypassasjeravgiften er en «vesentlig årsak» til at rutene ryker. Den progressive avgiften som topper ut på 75 pund på langdistanseruter er svært ødeleggende når man forsøker å få lønnsomhet i lavprisruter og/eller tynnere ruter over Atlanterhavet, forklarer Elnæs om avgiften som tilsvarer drøye 800 kroner med dagens kurs.

– Flypassasjeravgiften på 75 pund gjør at lavprisselskapene ikke kan stimulere markedet med lave nok priser til å skape etterspørsel. Da fungerer ikke forretningsmodellen og denne type flyruter legges ned, sier Elnæs.

– Skal man ilegge skatt på flyreiser må myndighetene forstå lavprisflyselskapenes forretningsmodell og bruke laveste mulige beløp for flypassasjeravgift. Da vil lavprisselskapene ved hjelp av dynamisk prising av billettprisene drive passasjervolumet opp, fortsetter han.

På hjemmebane i Skandinavia og i Europa, tror han imidlertid flyene vil bli svært lønnsomme for Norwegian, spesielt når oljeprisen og dermed drivstoffprisene har økt betydelig.

– Oljeprisen er på vei opp og Norwegian har lav en hedge-andel (prissikring av drivstoffpriser, journ.anm.). Da blir det enda mer økonomisk å bruke de nye flyene på kort- og mellomdistanseruter i Skandinavia og i Europa, enn på «tynne» transatlantiske flyruter som sliter med lønnsomheten, sier Elnæs.

Han peker på at Max-flyenes lengre rekkevidde sammenlignet med forgjengeren også gjør de nyttige til destinasjoner som Dubai eller Nord-Afrika.

– Disse flyene kan også gjøre det bra på korte ruter som Oslo-Bergen, og jeg tror vi vil se en god del Norwegian Max’er på Oslo Lufthavn fremover.