Årets innovatør: – Sa til meg selv at det siste jeg ønsket var en ny startup

Geir Engdahl var langt nede etter at Snapsale-drømmen ble knust. Nå ønsker han å skape verdens ledende industrielle programvareselskap. 

Ledertalentene-juryen har kåret teknologidirektør Geir Engdahl i Cognite til «årets innovatør».

Det ville ikke skjedd om hans mørkeste tanker i fjor, ble realitet. Da vurderte han å ta med seg familien og flytte til utlandet for å starte et nytt liv.

– Jeg er veldig glad for at jeg ombestemte meg etter nedturen med Snapsale. Da var jeg sliten og sa til meg selv at det siste jeg ønsket meg var en ny startup, sier 35-åringen.

For tiende året på rad kårer E24 Norges største ledertalent under 35 år. Fredag 7. desember offentliggjøres det hvem som vinner 2018-utgaven. I dagene frem til utdelingen offentliggjør vi vinnerne av de åtte underkategoriene Ledertalentene 2018 er delt inn i.

Fra 0 til 150

I 2015 startet den tidligere Google-utvikleren rubrikkselskapet Snapsale, som etter hvert fikk Schibsted inn som investor. Men partnerskapet gikk surt, Engdahl mener Schibsted brøt avtalen og forsøkte å hente ut hans teknologi til bruk på egne tjenester. Schibsted har avvist dette.

Etter at Snapsale-drømmen ble knust, tok seriegründer John Markus Lervik kontakt.

Han ville ha med Engdahl til å bygge IT-selskapet Cognite.

Tilbudet var for godt til å si nei.

På under to år har Cognite gått fra 0 til 150 ansatte. Selskapet tilbyr en plattform for å samle, behandle og analysere store mengder livedata for industrien.

Engdahl sier han ser muligheter for å gjøre selskapet ledende innen sitt segment – et marked han mener har enormt potensial, uten at noen har tatt en dominerende posisjon ennå.

– Jeg har ambisjoner om å være med på å skape en varig innvirkning på verden. Nå står vi overfor en mulighet man får én gang i livet, sier han.

– God på å selge en visjon

Cognite jobber med store maskiner innen tung industri. Teknologien dreier seg om å ta dataene om hvordan industrien opererer og pusle det sammen til å gi et presist bilde av hva som foregår til enhver tid. Slik kan industrien enkelt dele data med dem de ønsker.

– Hvis noe er i ferd med å gå galt, kan vi være føre var ved å se på ulike signaler som oppstår før det faktisk bryter sammen. Vi har kunstig intelligens som er veldig bra på å se når noe er unormalt, forklarer han.

Selv mener Engdahl at den viktigste delen av hans jobb er å sette en retning på det selskapet gjør.

– Hva ved din lederstil er det som har brakt deg til topps, tror du?

– Jeg tror det er en kombinasjon av å kunne være veldig «hands on» når det trengs, sammen med utviklerne, og samtidig kunne selge en visjon. De vi tar inn i teamet har mange muligheter til å jobbe andre steder. Derfor er det viktig å skape en inspirerende visjon. Det føler jeg at jeg er blitt ganske god på etter hvert.

– Hvordan er det å bli kåret til årets innovatør?

– Det er kjempegøy. Jeg er veldig stolt. Dette er noe jeg ser for meg å holde på med lenge.

Sølv i OL

Ifølge Cognite-sjef John Markus Lervik har Geir Engdahl en av de aller skarpeste teknologihjernene i landet. Ser man på CV-en er det ikke vanskelig å forstå.

Han har drevet med programmering siden han gikk på ungdomsskolen og laget et eventyrspill med en kompis som barn. I 2002 tok han sølvmedalje i OL i informatikk.

Etter han gjorde ferdig mastergraden i anvendt matematikk ved UiO i 2007, dro han til Canada for å jobbe hos selveste Google, med et produkt som estimerer sannsynligheten for at man gjør et kjøp hvis man trykker seg inn på en Google-annonse.

Avdelingen vokste til én milliard dollar i årlig omsetning, men etter tre og et halvt år ble hjemlengselen for sterk og han returnerte til Norge hvor han startet rubrikkselskapet Snapsale.

Schibsted ble etter hvert selskapets største aksjonær, men samarbeidet fikk ingen lykkelig slutt. En dag ga konsernet Engdahl og teamet beskjed om at de heller ville satse på konkurrenten Shpock. I Dagens Næringsliv fortalte Engdahl hvordan han følte seg lurt.

35-åringen sier han nå er ferdig med den historien og heller ser fremover.

– Jeg er veldig stolt over hva Snapsale-teamet klarte å oppnå, selv om det er mye jeg ville gjort annerledes, sier han.

Innflytelse over den virkelige verden

Planene fremover dreier seg om å forsøke å gjøre Cognite markedsledende. Geir Engdahl er klar for å bli værende med selskapet i lang tid. Visjonen er å endre måten alle industrier opererer på.

– Det er veldig givende å jobbe med industrielle data. Du har så stor innflytelse over den virkelige verden. Alt vi ser rundt oss er et produkt av industri og det er utrolig hvor mye rom det er for forbedring.

Det gjelder blant annet for olje- og gassbransjen, som fra starten av var det Cognite i særlig grad rettet seg mot.

– Ser man på et typisk norsk oljefelt, bruker det like mye energi som en middels stor norsk by. Kan man kutte det ned med bare et par prosent, har det enorm betydning, sier han.

I det arbeidet er han veldig glad for samarbeidet Cognite har hatt med «store og krevende» Aker BP, som eier omtrent 10 prosent av selskapet.

– Jeg er takknemlig for den unike muligheten jeg har fått til å være med å bygge opp Cognite, inkludert støtten fra Aker, sier Engdahl.