Fra «fattig student» til suksessfull entreprenør

Hun har alltid sagt at hun vil skape sin egen arbeidsplass. Selv lenge før det ble bok, app og alt sammen, sa hun at den jobben hun skulle ha, fantes ikke ennå.

Kjæresten Nils Gabriel Hjelleset Bjerke (24) vokste opp et steinkast unna Karen Elene Thorsen i Flekkefjord. Han har vært med på hele hennes reise fra «fattig student» til suksessfull entreprenør.

– Jeg prøvde å få henne ned på jorda ved å si: «Jo, jo, men du må ha en ordentlig jobb ved siden av». Hun ristet på hodet. Hun er den positive i forholdet, mens jeg er den pessimistiske.

Bjerke er student på BI i Oslo.

– Jeg har lært av mine feil, og vet nå at det er lurt å stole på det hun sier. Jeg er utrolig stolt av henne.

Det begynte med en enkel idé. Karen Elene Thorsen var 20 år, hadde flyttet til Bergen for å studere markedsføring og bodde på en trang hybel. Det var høsten 2017 og økonomien var stram. Hun hadde ennå ikke lyktes med å få en deltidsjobb.

Da hun kikket i søppelbøtta skjønte hun hvor pengene ble av. Hun kastet altfor mye mat, helt unødvendig. Hun innså at hun måtte endre en del vaner nå som moren ikke lenger fylte opp kjøleskapet. Innkjøp måtte planlegges, matbudsjettet måtte halveres. Kunnskapen ville hun dele med omverden, og dermed var Instagram-kontoen «Fattig student» på plass. Bare kjæresten og noen få andre visste at hun sto bak.

400 kroner rekker til middag hele uka, var hennes mantra. Bilder av lekre retter og smarte menyer ble lagt ut. Raskt ble «Fattig student» fanget opp av flere og flere, og etter et drøyt år var 10.000 følgere på plass.

Men fremdeles var det et sideprosjekt. Hun fikk deltidsjobb på en bar i Bergen, men fortsatte å leve på 400 kroner uka i matbudsjett. Lommeboka var fremdeles slunken.

Snart skulle alt endre seg. Stadig flere fikk øynene opp for Thorsens smarte tips. Først ga hun ut boka «Fattig student», som har solgt mer enn 60.000 eksemplarer. Det banet veien videre for foredrag, programmer på VGTV, intervjuer i alle kanaler og sist uke: Lansering av appen «Sulten», som skal ta matøkonomikonseptet til større grupper, ikke bare studenter.

Over 3 millioner kroner er hentet inn til Sulten AS, selskapet bak appen, gjennom folkefinansieringstjenesten Folkeinvest. Da sa Thorsen stopp. Hun ønsket ikke mer penger inn. «Planen har alltid vært å ta med «folket», og dette skal være forbrukerstyrt», sa hun denne uka til E24.

Likningstallene viste at årsinntekten hadde steget fra 50.000 kroner i 2018 til 2,5 millioner i 2019.

Den fattige studenten var blitt rik entreprenør.

Og sideprosjektet var blitt en karriere.

Suksessen handler ikke bare om studentøkonomi. Karen Elene Thorsen har lykkes fordi hun treffer tidsånden, både når det gjelder mat, økonomi og bærekraft, mener redaktør i mat- og vinnettstedet Apéritif, Aase Jacobsen.

– Hun tok utgangspunkt i en fattig students slukne lommebok, men mange av oss godt voksne husker hvordan det var å ikke ha råd til en halvliter. Thorsen klarer med ungdommens språk, uten noen formanende pekefinger, å si hvordan du kan spise godt for 400 kroner uka – og koble det mot temaer som bærekraft og matsvinn, sier Jacobsen (60).

En stund hadde hun selv en sønn på samme alder som Thorsen boende hjemme, og hun ergret seg over «berget av tacorester som forsvant i søpla».

– Etter å ha lest boka hennes, har holdningen hjemme vært å ikke kaste en eneste tacolefse. Thorsen har flere gode forslag til hvordan du kan bruke litt tørre lefser til snacks.

Hun ivrer for at flere skal bruke appen «Good to go», der du for en billig penge kan plukke opp matrester og lunsjretter fra bakerier og butikker.

– Thorsen er ikke den første som tar opp matøkonomi og bærekraft, men hun gjør det med en troverdighet og ærlighet som ingen ernæringsfysiologer kan matche, sier hun.

Da Apéritif skulle kåre årets beste kokebok, ble flere bøker av nyutdannede ernæringsfysiologer vurdert, med omtrent samme tema som Thorsen.

– Men de kommer haltende etter. Det fine med prosjektet til «Fattig student», er at det ikke er snakk om kalorier eller dietter. Og at mattipsene serveres av en ung og framgangsrik dame som gir deg tipsene å spise god mat uten å bruke for mye penger. Formatet på boka er også tilpasset hybelkjøkkenet, det er en liten kokebok som tar liten plass.

Boka «Fattig student – 20 ukemenyer for under 250 kroner» kom til etter at Thorsen stilte til intervju på «God Morgen, Norge» på TV 2, da hun for første gang viste ansiktet bak instagramkontoen. En ansatt i Strawberry Publishing så innslaget og mente at her måtte forlaget slå til. Allerede på det første møtet med forlaget, imponerte hun, forteller sakprosaredaktør Ingrid Eia Ryvarden.

– Hun hadde allerede laget mange ukemenyer og tatt bildene selv, og alt var veldig proft gjort. Og alt gjort hjemme på hybelkjøkkenet. Det var utrolig genuint, sier Ryvarden (50).

Halvannet år senere er boka trykket i 70.000 eksemplarer og er i tillegg solgt til Sverige, Danmark og Finland. En ny bok er allerede planlagt.

– Når du selger så mye, treffer du ikke bare unge studenter. Men også småbarnsforeldre, aleneboere og andre som trenger råd om å lage mat billigere.

Ryvarden forteller at Thorsen var en fryd å jobbe med.

– Hun var enestående fra idé til gjennomføring, hele veien med et stort hjerte for sine følgere og det som handler om gjenbruk av mat. Dessuten er hun varm, morsom og holder avtaler. Du kan stole på Karen.

Det er våren 2018, og på barnehjemmet Baphumele utenfor Cape Town løper 70-80 foreldreløse barn rundt med dårlige sko og fillete klær. De ansatte gjør hva de kan for å gi barna omsorg og oppmerksomhet, og i disse mars- og aprildagene får de hjelp av fem norske jenter som har meldt seg som frivillige. En av dem er Karen Elene Thorsen.

– Hun håndterte oppgavene på barnehjemmet helt fantastisk og var så karismatisk overfor ungene. Hun ga virkelig alt av sjelen sin, sier Maria (22), som også jobbet som frivillig på barnehjemmet. Hun ønsker ikke å bruke sitt fulle navn.

De norske jentene så at barna manglet alt det vi i Norge tar for gitt, som kopper, bestikk, håndklær, såpe og våtservietter.

– Vi tok initiativet til en innsamlingsaksjon og brukte Karens plattform til å finansiere innkjøp av leker og klær, samt dekke kostander til å reparere knuste vinduer og ødelagte møbler. Vi fikk inn rundt 28.000 kroner, og dro selv på kjøpesenteret og kjøpte inn ting til barna, sier Maria og fortsetter:

– Da Karen skulle hjem igjen til Norge etter to måneder satt hun igjen med en utrolig refleksjon om oppholdet. Og hun hadde et så fint forhold til barna og oss jentene. Hun viste en sterk og genuin lidenskap og kjærlighet.

Siden har Thorsen vært tilknyttet Flyktninghjelpen, og høsten 2019 besøkte hun en flyktningleir i Tanzania. I mai 2019 skrev hun på Instagram: «Jeg vet at Instagram-navnet mitt er «Fattig student», men jeg er langt ifra fattig. Jeg bor i verdens rikeste land og får penger av staten for å gå på skole … Denne uken skal jeg ha #middagpåtomtkjøleskap og donere pengene jeg ellers ville brukt på mat til Flyktninghjelpen og de 10 mest neglisjerte flyktningkrisene i verden».

– Hun fortalte om «fattig student»-prosjektet mens vi var i Sør-Afrika. Da hadde hun noen få tusen følgere og sa at planen var å flytte til Oslo og prøve å virkeliggjøre prosjektet. Hun kalte det en «artig hobby», men det lå en lidenskap for folkehelse og ernæring bak. Hun lagde flere smarte måltider til oss jentene.

Maria studerer i dag i London, men har fremdeles kontakt med Thorsen.

– Vi skjønte at hun ville gi alt for fattig student-prosjektet, for det er sånn hun er. Hun har så mye driv og entusiasme. Og selvfølgelig er det blitt en suksess. Jeg bruker appen flittig, jeg. Familien min også.

Noe av det første hun gjorde i Oslo, var å ta grepene for å profesjonalisere driften.

– Hun har utviklet seg enormt siden vårt første møte for to år siden, sier Nikolai Mathisen.

Han er manager til Thorsen og bistår med strategi, planlegning og utvikling av hennes merkevare og profil.

– Ironien i det hele er at hun, som hjalp folk med å spare penger og spise rimelig, hadde ingen interesse for økonomi. Hun brydde seg ikke om det. Men så satte hun seg inn i alt det økonomiske, ble interessert og holder i dag foredrag om smarte tips innen matøkonomi.

Andre gang han møtte henne, gikk hun i Oslo sentrum og delte ut ukemenyer og matrester til hjemløse som solgte bladet =Oslo.

– Hun nekter å kaste mat, da gir hun det heller bort. De på gata ble utrolig glade, og Karen brukte god tid på å snakke med dem. Hun tar seg alltid god tid, uansett hvem hun er sammen med.

Sist vinter var hun tre måneder på backpacking i Asia. Men da pandemien slo inn, ringte Mathisen og sa at hun måtte komme hjem. Thorsen ville vente, planen var å være borte en måned til. Men i slutten av mars var hun tilbake, og kort tid etter la de planene for å lansere appen Sulten.

– Strategien var egentlig å lansere appen i 2021, men så kom pandemien, folk begynte å hamstre i butikkene, nedstenging og hjemmekontor ble den nye virkeligheten og her var det bare å snu seg rundt. Sulten er en plattform rettet mot flere målgrupper, sier Mathisen.

Fire uker etter lanseringen i november 2020, har mer enn 60.000 lastet ned appen.

– Hun begynte med studenter og skal fortsette å få hele Norge til å bli bedre på matsvinn og matøkonomi. Det handler om verdiene til Karen. Det meste har hun lært hjemmefra, kanskje i første rekke av sin mormor.

Da Karen Elene Thorsen i fjor vant en pris som «årets matinfluenser», var det én person hun takket mer enn andre: Kjæresten Nils Gabriel Hjelleset Bjerke. «Uten deg ville jeg aldri stått her», sa hun fra scenen. Lenge var han en av få som visste at hun sto bak Instagram-kontoen «Fattig student». I dag har den 232.000 følgere.

– Jeg har sett hele forvandlingen, fra ingenting til det apparatet det er i dag. Nå er alt større og hun kjenner på ansvaret. Men det er dette som er drømmen hennes, sier Bjerke.

– Klarer hun å leve på middager til 400 kroner i uka fremdeles?

– Ja, hun gjør det.

– Selv om pengene renner inn?

– Ja, fordi hun har den samme holdningen, at det er surt å bruke mer penger enn nødvendig på mat. Nå skal vi snart hjem til jul i Flekkefjord, og da slutter vi å handle inn mat. Vi spiser oss ut av kjøleskap og fryser.

De bor sammen i en leilighet på Tøyen.

– Vi liker å kose oss og er begge glade i god mat. Karen blir snurt hvis jeg har kjøpt det nest billigste produktet på butikken. Nå bruker hun en stor del av tiden sin til å planlegge: «Hva kan du gjøre med ris som ikke er gjort før», for eksempel. Hun leter etter nye menyer og retter hele tiden.

Han ler kort.

– Med meg som den store forsøkskaninen.