Theranos-skandalen: – Det å feile, er ingen forbrytelse

SAN JOSE (E24): Den skandaleombruste gründeren Elizabeth Holmes gjorde bare sitt beste, hevdet hennes forsvarer under åpningen av en av de mest omtalte svindelsakene i USA.

Det var to ganske ulike bilder som ble tegnet av Elizabeth Holmes da den omfattende rettssaken mot biotek-gründeren ble innledet i Silicon Valley onsdag kveld, norsk tid.

37-åringen er tiltalt for svindel av leger, pasienter og investorer etter det som regnes som en av de største skandalene i Silicon Valleys historie. Blir hun dømt, risikerer hun 20 års fengsel.

Bakgrunn: Milliardfallet i Silicon Valley

E24 var til stede i retten på åpningsdagen da aktor Robert Leach gjorde rede for deler av bevismaterialet som myndighetene vil presentere under den 13 uker lange rettssaken.

– Dette er en sak som handler om svindel, om løgn og juks for å tjene penger, sa han i sitt innledningsforedrag.

Brukte Pfizer-logo

Noen av argumentene for at Holmes kalkulert villedet investorer, er blant annet, ifølge statsadvokaten:

• Selskapet hennes, Theranos, fremstilte det som at 10–15 store legemiddelfirmaer, som Pfizer, hadde bekreftet teknologien deres, men det var ikke riktig. Ansatte i selskapet skrev en studie med Pfizers logo som ble sendt til investorer.
• De hevdet overfor samarbeidspartnerne Walgreens og Safeway at de hadde utviklet enheter som kunne kjøre en hvilken som helst blodprøve i sanntid, med høyeste grad av nøyaktighet, med bare noen dråper blod. Det var ikke sant.
• På de fleste testene brukte de kommersielt tilgjengelige apparater utviklet av andre og tynnet ut blodet, så resultatene ble feil.
• Elizabeth Holmes sa at det amerikanske forsvaret brukte apparatene deres på avsidesliggende steder rundt i verden. Det var ikke sant.
• Gründeren blåste opp selskapets resultater overfor investorer. Hun påsto bl.a. at selskapet omsatte for over 100 millioner dollar i 2014, mens det reelle tallet var rundt 100.000.

– Noen av disse falske fremstillingene ble fremsatt muntlig, noen fremsatt i Power Point-presentasjoner og noen i nyhetsartikler hun initierte og ga til potensielle investorer, sa Leach.

Mesteparten av denne informasjonen er allerede kjent fra den omfattende omtalen av skandalen. Historien om Theranos er grundig skildret i boken «Bad Blood», podkasten «The Drop Out» og HBO-dokumentaren «The Inventor», samt diverse nyhetsinnslag. I tillegg spilles det for tiden inn en miniserie med Amanda Seyfried i hovedrollen.

Men dette er bare en del av historien, ifølge forsvarer Lance Wade.

– Det er en annen del av historien som myndighetene helt har ignorert, sa Wade til juryen, som er plukket ut basert på minimal tidligere eksponering for saken.

Solgte aldri aksjer

Wades versjon av historien fremsto velkomponert og ganske besnærende.

Om den unge 19-åringen som satset alle studiepengene sine på sin drøm om å redde verden. Hun hadde det med seg fra familiemiddagene hjemme, sa advokaten, før han påpekte at 37-åringens mor satt i salen.

– Holmes trodde med hele seg at det kunne forandre helsetjenesten, sa han.

Derfor la hun ned enorme mengder arbeidstimer i 15 år («hele hennes voksne liv»), helt frem til siste arbeidsdag i 2018 – tre år etter de første anklagene mot selskapet.

Og selv om hun på høyden hadde aksjer for 4,5 milliarder dollar i papirpenger, gjorde hun aldri noe for å realisere deler av denne gevinsten underveis, påpekte advokaten.

– Hun var i Theranos med hud og hår, motivert av oppdraget, ikke pengene.

Forsvareren medgikk at alt ikke var som det skulle i selskapet og deres laboratorium. Noe skyldtes at Holmes var uerfaren og gjorde feil. Andre ting visste hun ikke om, ifølge advokaten. Hun stolte på erfarne, juridisk ansvarlige laboratoriedirektører, hevdet han.

– Men det å feile, er ingen forbrytelse.

Dessuten var det bare feil ved en ørliten andel av de åtte millioner blodtestene selskapet utførte, ifølge forsvarer Wade.

Litt over 20 leger og pasienter er ventet å vitne. 0,00025 prosent, påpekte forsvareren, mens han viste juryen tallet på en skjerm.

– Jeg måtte søke opp hvordan jeg skulle si det, sa han.

Databasen med fasiten – resultatene fra alle blodprøvene – har forsvunnet. Den slettet selskapet etter at de hadde gitt myndighetene en kryptert kopi uten passord. Noe myndighetene oppdaget for sent.

Skylder på eksen

Det er enorm oppmerksomhet rundt rettssaken mot Elizabeth Holmes, og noen journalister hadde ventet utenfor domstolen siden 01.00 for å sikre seg en plass i salen på åpningsdagen.

Det har knyttet seg størst spenning til forsvarets argumenter, ettersom Elizabeth Holmes har vært sparsom med uttalelser etter tiltalen.

Forrige uke ble det imidlertid kjent at hun tilsynelatende kommer til å legge skylden på ekskjæresten, Ramesh «Sunny» Balwani, som var president og COO i Theranos fra 2009 til 2016.

Forsvarer Lance Wade hintet om dette i sitt innledningsforedrag, uten å utdype. Men investorene bar ansvar for egne tap, sa han. De var utrolig sofistikerte, blant annet Rupert Murdoch og Walgreens-familien, og de hadde gjort grundige undersøkelser og kjente godt til risikoen.

– Men de var ivrige etter å investere.

Flere av aktors andre argumenter ble også imøtegått. De hadde aldri hemmeligholdt det faktum at de brukte andres maskiner. Faktisk hadde de opplyst om det både til myndighetene og investorer, sa han.

Og når Holmes snakket til investorer, snakket hun om mål og ambisjoner.

I tillegg ansatte hun nye eksperter og ettergikk og forbedret helt frem til sin siste stund, hevdet han. Hun ga aldri opp håpet på teknologien, drømmen om å revolusjonere helseindustrien.

Er dette handlinger fra en som villet driver med svindel, eller en som tror de ikke har noe å skjule og alltid har handlet i god tro, spurte han?

Hvilken versjon jury vil tro, blir ikke klart før om flere måneder. Rettssaken er ventet å vare frem til midten av desember.

Les flere artikler fra Silicon Valley her.