Lufthansa starter sammenslåingen av Eurowings og Brussels Airlines: Vil dytte Norwegian ned fra lavpris-pallen

Ryanair, EasyJet og Norwegian troner på toppen blant lavprisselskaper i europeisk luftfart, men nå seiler Lufthansa-eide Eurowings opp som nummer tre i samarbeid med Brussels Airlines.

Til tross for protestene i Belgia går Lufthansa nå videre i prosessen med å slå sammen lavprisselskapet Eurowings med Brussels Airlines, som begge eies av den tyske flygiganten.

Dermed fortsetter konsolideringen av flybransjen i Europa, som også har inkludert konkursen og oppkjøpet av restene etter Air Berlin, blant annet.

I en melding tirsdag legger Eurowings Gruppen frem de første stegene for en sammenslåing, selv om man ikke går inn for en full fusjon ennå.

Frem til nå har de to selskapene hatt utvalgte samarbeid, blant annet gjennom at Brussels Airlines har driftet langdistanserutene for Eurowings (med Eurowings-fly) fra Düsseldorf til New York, Fort Myers og Miami siden april i fjor.

Nå skal de to integreres tettere ved at Eurowings får hovedansvaret for kortdistanseruter i Europa, mens Brussels får ansvaret for langdistanserutene.

Så langt har Eurowings satt opp langdistanseruter med fly de har overtatt fra eieren sin Lufthansa.

– Dette nye strategiske oppsettet setter oss ved roret i konsolideringen av europeisk luftfart, sier konsernsjef Thorsten Dirks i Eurowings Gruppen i en uttalelse.

– Ved å slå ressursene våre sammen med Brussels Airlines vil vi ikke bare styrke vår posisjon som nummer tre blant lavprisselskaper i Europa, men også styrke videre vekst for Eurowings Gruppen i fremtiden, sier han videre.

Ifølge trafikktallene fra flyselskapene fraktet Eurowings 3,6 millioner passasjerer i juni, mot Norwegians 3,5 millioner og Wizz Airs 3,0 millioner.

Kan ta pallplassen med IAG

Norwegian flyr imidlertid langt flere langdistanseruter, noe som betyr at selskapet har lengre ruter og færre avganger per fly i snitt enn Eurowings og Wizz Air.

Det Ungarn-baserte lavprisselskapet Wizz Air vokser i en voldsom fart, og har tidligere passert Norwegian i antall passasjerer med hårfin margin i et par tilfeller, men Wizz Air flyr ikke over Atlanterhavet og får dermed flere avganger og flere passasjerer med sine kortere ruter.

Flyanalytiker Hans Jørgen Elnæs i WinAir peker på at Ryanair og EasyJet dominerer som de to største lavprisselskapene i Europa med god margin. Deretter kommer Eurowings og Norwegian, avhengig av hvordan man måler størrelse, før Wizz Air kommer inn på fjerdeplass.

– Hvis IAG (British Airways-eieren, journ.anm.) ender med å kjøpe Norwegian, rykker de sammen opp og dytter nok Lufthansa-gruppen ned fra tredjeplassen, sier Elnæs.

– I lavprissegmentet spiller størrelse en rolle, og ser man på Ryanair og EasyJet så ser man at de klarer å levere veldig bra resultater med sin størrelse, legger han til.

Skal fortsatt ha hvert sitt kontor

– Lufthansa har en strategi om at de to selskapene skal være forholdsvis godt integrert i løpet av 2019, men det virker som de vil fortsette å ha hver sin organisasjon på plass i Brussel og Köln inntil videre, sier flyanalytikeren om planene som ble lagt frem tirsdag.

Fusjonen har nemlig ikke vært uten konflikter.

I februar gikk nesten 100 belgiske selskaper, inkludert Solvay og bryggerigiganten AB Inbev, ut i et felles brev der de poengterte hvor viktig det er at ikke rutetilbudet fra Brussels reduseres eller påvirkes som følge av fusjonen.

Brevet ble omtalt av Reuters/CNBC, og brevet fikk støtte av belgiske fagforeninger som frykter kutt i arbeidsplasser.

Da Lufthansa-sjef Carsten Spohr i juni bekreftet at selskapet skal ha vært i dialog med Norwegian om et mulig oppkjøp, sa Elnæs at den uttalelsen kunne være ledd i et større strategisk spill. Dette inkluderte blant annet muligheten for at uttalelsen var ment å legge et press på belgiske interesser som har ønsket å stanse fusjonen mellom Brussels Airlines og Eurowings.

I pressemeldingen fra Eurowings kommer det frem at Brussels Airlines i byen med samme navn vil være kompetansesenteret for langdistanse, mens Eurowings vil styre hele kortdistanseporteføljen fra sitt hovedkontor i Köln.

Brussels Airlines vil likevel «delta aktivt» i Eurowings' europeiske vekststrategi ved å være operatøren for ekspansjonen til «andre flyplassbaser i den fransk- og nederlandsktalende delen av Europa», ifølge flyselskapet.

– Handler det mer om hva som er politisk korrekt og akseptabelt enn hva som er logisk kommersielt sett??

– Det tror jeg. Det er nok et kompromiss som Lufthansa måtte gjøre for å få denne integrasjonen på plass. Det optimale ville nok vært å kjøre én merkevare, men det er tydeligvis ikke gjennomførbart politisk sett inntil videre, sier flyanalytiker Hans Jørgen Elnæs.