EU tar USA til retten for Norwegian-saken
EU vil ikke lenger vente på at amerikanske myndigheter skal bestemme seg. Nå mener de amerikanerne har brutt Open Skies-avtalen og krever at tre voldgiftsdommere avgjør saken.
Konsernsjef Bjørn Kjos og resten av ledelsen i flyselskapet Norwegian har nå ventet i tre år på at amerikanske myndigheter skal godkjenne søknaden om en flytillatelse til USA for sitt irske datterselskap.
I ettertid har Norwegian også søkt om en såkalt Foreign Air Carrier Permit for sitt britiske datterselskap.
Etter årelange diskusjoner, en rekke møter og talløse brev frem og tilbake over Atlanteren har imidlertid EU fått nok.
Nå varsler EU nemlig at de mener amerikanske myndigheter bryter Open Skies-avtalen, og vil ta Norwegian-saken inn for en voldgiftsdommer.
Det var Wall Street Journal som først omtalte EUs beslutning torsdag.
EU-kommisjonen bekrefter beslutningen overfor E24, og skriver i en skriftlig uttalelse at man anser amerikanske myndigheters manglende handling i saken som et brudd på Open Skies-avtalen.
– Kommisjonen informerte amerikanske myndigheter om dette synet allerede i november 2014, og EU beklager at partene ikke klarte å finne en akseptabel løsning til tross for intensive diskusjoner på alle nivåer, sier Anna-Kaisa Itkonen, en talskvinne for EU-kommisjonen, til E24.
Itkonen legger til at EU-kommisjonen fortsatt inviterer USA til å «etterleve» avtalen.
Kommisjonen opplyser at EU allerede utpekt hvilken voldgiftsdommer de vil ha, og USA har nå 20 dager på å utpeke sin. Deretter må de innen 45 dager bli enige om den tredje dommeren som skal sitte på panelet som vil avgjøre saken.
I april i år varslet det amerikanske samferdselsdepartementet at de hadde besluttet å gi Norwegian et foreløpig ja til søknaden for datterselskapet Norwegian Air International i Irland, men etter det har det vært helt stille. I april ville heller ikke departementet i Washington stadfeste når flyselskapet kunne forvente en endelig avklaring.
Anklaget for uthaling
Det har lenge vært spekulert i at konkurrerende flyselskap og fagforeninger på begge sider av Atlanterhavet har lagt et så stort press på den Demokratiske Obama-administrasjonen i Washington at de har forsøkt å drøye saksbehandlingen så lenge som mulig.
Open Skies-avtalen som EU og USA har inngått, som Norge også er en del av, skal imidlertid sikre av man hverken i Europa eller USA skal kunne hindre et flyselskap fra den andre siden fra å etablere seg, så lenge de følger lover og regler.
– Vi synes det er positivt at EU-kommisjonen tar juridiske grep overfor amerikanske myndigheter for å løse denne saken, som mangler sidestykke, sier kommunikasjonssjef Lasse Sandaker-Nielsen i Norwegian til E24.
Han viser til at det snart et tre år siden selskapet leverte søknaden, mens den normale behandlingstiden er 60 dager.
– Det amerikanske utenriksdepartementet, justisdepartementet og transportdepartementet har alle vært tydelige på at vårt EU-selskap innfrir alle krav for å få tillatelse til å fly til og fra USA, men vi venter fortsatt på endelig godkjennelse. Vi håper at saken kan bli løst nå som EU formelt har kommet på banen, slik at vi kan fortsette å lansere nye ruter og skape enda flere arbeidsplasser i USA, sier Sandaker-Nielsen.
Når EU nå tar saken inn for en voldgiftsdommer, så skjer det bare uker før Donald Trump inntar Det hvite hus.
Mens Trump har vært svært kritisk til hvilke handelsavtaler USA har inngått, er det ikke kjent hvordan administrasjonen hans vil håndtere Norwegian-saken.
Denne uken ble det kjent at Donald Trump har utnevnt Elaine Chao som ny samferdselsminister i USA. Hun har tidligere vært arbeidsminister for George W. Bush og er gift med Republikaneres leder i Senatet, Mitch McConnell fra Kentucky. Under George H.W. Bush på 90-tallet var hun visesamferdselsminister, og hun hadde også fremtredende roller under president Reagan.
Norwegian har i dag en amerikansk flytillatelse for sitt norske datterselskap, slik at flygingene mellom Europa og USA kan gjennomføres. Uteblivelsen av en lisens gjør imidlertid at Norwegians ekspansjonsplaner til andre deler av verden innen langdistanse blir bremset.
Norwegian sliter også med russiske myndigheter, som ikke lar dem fly over russisk territorium, noe SAS får lov til.
Lobbyister, fagforeninger og politikere
Norwegians USA-søknader har skapt voldsom debatt og er svært kontroversielle.
Flyselskapet blir anklaget for å ville drive sosial dumping i luften ved å bruke kabinpersonale fra lavkostland til å betjene ruter mellom Europa og USA, men selskapets konsernsjef har selv lovet til amerikanske myndigheter at de kun skal bruke ansatte som enten er basert i Europa eller USA.
Norwegian mener også at kritikken fra flere hold er basert på at man ikke ønsker konkurransen som Norwegian gir i markedet. Flyselskapet har hele tiden avvist på det sterkeste at de bedriver noen form for sosial dumping.
Mens andre selskaper pleier å få svar innen et par måneder har Norwegian i tre år måtte sitte å se på at påstander haglet og høringsbrev rent inn til det amerikanske samferdselsdepartementet.
Reiselivsaktører, flyprodusenten Boeing, EU og samferdselsminister Ketil Solvik-Olsen er blant dem som har bedt amerikanerne om at søknaden skulle behandles raskt, og få ett ja.
På den andre siden har konkurrerende flyselskaper, fagforeninger og visse politikere uttrykt sin klare skepsis mot Norwegians.
Amerikanske flyselskaper har imidlertid ikke bare vært kritiske til Norwegian, men også ekspansjonen til de store flyselskapene i Midtøsten som Emirates og Qatar.
Både British Airways og Finnair har også baser med mannskap i Asia, og som E24 har skrevet tidligere har disse to vært blant flyselskapene som ikke har villet være med på kritikken mot Norwegian.
E24 har gjennom de drøyt to årene omtalt både kritikken og støtten Norwegian har fått i prosessen. Her kan du lese noen av sakene:
