Gang på gang, år etter år, har eksperter og mediehus spådd Silicon Valleys undergang.

Det sies at dalen blir spist opp av sin egen suksess.

Ulikhetene er for store. Konkurransen om talentene for hard.

Men Silicon Valley var ikke dødt

SAN FRANCISCO (E24) En ettermiddag i juli fester to menn hestene sine i et gjerde før de spaserer noen meter bort til restauranten Bucks i den vesle landsbyen Woodside, sør for San Francisco. Restauranten ligger ved siden av et bakeri, over gaten for en dagligvarebutikk, og litt lenger borti veien finner du en bensinstasjon.

Ellers ser det ikke ut til å være stort som skjer.

Restaurantfasaden er upretensiøs: en lav trebygning med logo i hvite boblebokstaver. Men bak disse veggene er det født ideer som er blitt til selskaper verdt milliarder av kroner.

Pay Pal fikk sin første finansiering her. Det samme gjorde Netscape. Hotmail ble grunnlagt her, og det var her Tesla-gründerne Martin Eberhard og Marc Tarpenning første gang skaffet finansiering.

– De tilbød oss å kjøpe oss inn for 50 000 dollar. Jeg takket nei, sier Bucks-eier Jamis MacNiven til E24.

Utskjelt

Restauranten hans har vært det foretrukne frokoststedet til områdets investorer og grundere i en årrekke, og Bucks og Silicon Valley deler flere karaktertrekk: Deres ytre er ikke spesielt tiltalende, men de er eksentriske og fulle av tek-milliardærer og aspirerende entreprenører. 

I motsetning til Bucks, er Silicon Valley også utskjelt, særlig lokalt, og med jevne mellomrom er det noen som spår at storhetstiden som episenter for teknologi og innovasjon er i ferd med å ende. 

Sist ut var New York Times og The Economist i 2018.

Argumentene er flere. Det er eksepsjonelt høye levekostnader og lønninger. Selskapene er blitt for store og sluker de små oppstartsbedriftene som står for innovasjon. I tillegg har Silicon Valleys egne produkter, med meldingstjenester og videokonferanseverktøy, gjort det mye lettere å jobbe fra andre steder.

Men hittil har ryktene om Silicon Valleys død vært betydelig overdrevet. 

I sommer kom The Global Startup Ecosystem Report 2020, hvor Silicon Valley rangeres som verdens beste økosystem for entreprenørvirksomhet for niende år på rad, verdsatt til ca. 6.090 milliarder kroner. I fjor ble det investert ca. 162 milliarder kroner i unge bedrifter her, mot et snitt på ca. 3,9 milliarder i resten av verden.

Ingen andre byer har hittil klart å klone dalens suksess, til tross for at det ikke har manglet på forsøk.

Hvorfor ikke?

«Født» i garasje

– Det er så mye arv i Silicon Valley, sier Suzie Reider.

Hun var en av de første ansatte i YouTube, hvor hun senere ble markedsansvarlig, og nå er hun leder for Googles GPS-app Waze. Reider har fulgt utviklingen i området fra hun begynte som annonseselger for over 20 år siden.

– Nå er det først og fremst Google, Apple og Facebook som forbindes med Silicon Valley, men en hel rekke selskaper kom før dem. Mye av utviklingen har handlet om folk som har gått videre fra ett suksessfullt selskap og startet et nytt, sier Reider. 

Denne garasjen sies å være Silicon Valleys fødested.

Det var her William R. Hewlett og David Packard utviklet deres første produkt i 1938.

Men mannen som startet alt, var Leland Stanford.

Stanford flyttet til vestkysten under gullrushet i 1849. Han og kona Jane grunnla universitetet Stanford i 1885, til minne om deres 15 år gamle sønn, som døde året før.

Universitetet var sentrert rundt praktiske fag fra begynnelsen, og Fredrick Terman, som var lærer ved Stanford fra 1920-tallet, regnes som Silicon Valleys far.

– Han oppfordret studentene sine til å bygge egne selskaper lokalt, og han investerte til og med i noen av dem, sier Bret Waters, som er oppvokst i Silicon Valley, har grunnlagt tre programvareselskaper og foreleser i entreprenørvirksomhet ved Stanford.

Selve navnet fikk Silicon Valley på 70-tallet, etter fremveksten av selskaper som produserte silisiumbrikker, sentrale i mikroelektronikkindustrien.

I tillegg til Hewlett Packard, er Sun Microsystems, Intel, Cisco og Apple noen av de mest innflytelsesrike selskapene som er født her.

– Når det gjelder å tiltrekke seg mennesker med talent, visjoner og penger, er Silicon Valley i en særstilling. De er så langt framme at ingen andre spiller i samme mesterskap engang, sier Gro Eirin Dyrnes, som er direktør for Innovasjon Norge i Amerika og har bodd i Silicon Valley i mange år.

Bakmennene

Bret Waters mener det er særlig fire faktorer som forklarer Silicon Valleys posisjon som verdens innovasjonssenter:

• Tilknytningen til eliteuniversitetene Stanford og Berkeley.
• Californias lovgivning, som innebærer at ikke-konkurranseklausuler stort er sett ugyldige. Det betyr at du kan slutte i et selskap og konkurrere med sjefen dagen etter.
• Det fine været – «en svært undervurdert faktor».
• Sist, men ikke minst: tilgangen på kapital.

Sand Hill Road er Silicon Valleys svar på Wall Street.

Her ligger venturefondene på rekke og rad.

Å få penger fra noen av disse investorene, er en drøm for mange grundere.

– Det er forskjellen mellom «vinn» eller «forsvinn», sier norske Lasse Andresen, som har vært basert i San Francisco i over åtte år.

Andresen jobbet som teknologidirektør for Sun Microsystems i Norge og Europa i mange år, før selskapet ble kjøpt opp av Oracle i 2009. Da sluttet han, og i 2010 grunnla han selskapet ForgeRock, som han flyttet til San Francisco for å bygge ut videre to år senere.

I dag er Forgerock ett av verdens største selskaper innen sikkerhetshåndtering av identitet på nett, og de har blant annet utviklet teknologien bak MinID.

Kapitalen hentet Andresen fra det verdenskjente venturefondet Accel, blant andre.

– Det handler ikke bare om penger, selvfølgelig, dette er også investorer som kan gi deg troverdighet. I tillegg til fart og muligheter, gir det en trygghet for kundene, sier Andresen, som nå har gått ut av ForgeRock for å bygge et nytt selskap - fortsatt med base i San Francisco.

– Ikke Mekka

Det er ikke nødvendig å være i Silicon Valley for å hente kapital derfra, skal vi tro Woody Marshall. Han er partner i vekstfondet TCV, som har plassert ca. 117 milliarder kroner i mer enn 350 selskaper, verden over.

– Da jeg begynte i denne bransjen for 25 år siden, pleide folk å si at de bare investerte i selskaper innen en 30 minutters kjøring fra kontoret, sier Marshall til E24.

– Nå kan du ikke definere verden på den måten lenger.

Marshall har vært med å investere i klassiske Silicon Valley-selskaper som Airbnb, men også svenske Spotify, hvor han har sittet i styret i over fem år. Han mener det viktigste for fremadstormende teknologibedrifter er å ha et globalt perspektiv, samt å vite hva som foregår i Silicon Valley.

– Silicon Valley er fantastisk på mange måter, men det er ikke Mekka. Du må ikke dra dit – og bare dit – for å lykkes, sier Marshall.

Men tilstedeværelse kan være nyttig. Svenske EQT, ett av verdens største private equity-fond, ledet av nordmannen Christian Sinding, reiste sitt første venturefond i 2016. Et par år senere åpnet de kontor i San Francisco.

– Tanken var at hvis vi skulle være konkurransedyktige på de beste investeringene, måtte vi ha mennesker lokalt som kunne bevege seg i det tempoet som er i Silicon Valley, sier partner Laura Yao i EQT Ventures i San Francisco.

Fondet har flere kontorer i Europa, og Yao opplever at venturekapital i stadig større grad krysser grensene.

Woody Marshall synes, I likhet med flere andre, at høye kostnader og økt konkurranse gjør Silicon Valley mindre attraktivt. På den andre siden mener han at ingen områder kan måle seg i antall talenter. I tillegg har du de erfarne entreprenørene og de store selskapene.

– Jeg sitter ikke her og sier at Silicon Valley kommer til å bli avsatt som teknologisentrum. Det kan jeg ikke se, sier han.

– Det er litt som Broadway. Du må ikke dra til dit for å lykkes, men Broadway er Broadway. Silicon Valley er Silicon Valley. Dets relative innflytelse vil kanskje bli mindre etter hvert som andre steder blir viktigere, men den absolutte innvirkningen på verden kommer ikke til å forsvinne.

Flyttet inn i skap

Da Sondre Rasch flyttet til San Francisco-området for fem år siden for å være med å grunnlegge selskapet Konsus, hadde han lite penger, men leide seg et rom i et bofellesskap.

– Eller det var egentlig ikke et rom, det var et veldig stort skap som var blitt omgjort til et rom, sier han og ler. 

Nå har Rasch etablert et nytt selskap, Safetywing, som tilbyr ulike forsikringstjenester for fjernarbeidere. Han sier det er to grunner til at han har valgt å bli i San Francisco: nettverk og kultur.

– Det nettverket som eksisterer i Silicon Valley, er ikke lett å gjenskape, sier han.

– I tillegg er folk her veldig optimistiske, ambisiøse og opptatt av produkt. Det skaper en positiv kultur hvor folk starter bedre, flere og større selskaper.

Kunsten å mislykkes

Et annet viktig kulturtrekk ved Silicon Valley ifølge mange av de E24 har snakket med, er aksepten for å feile.

– Silicon Valley er ett av de få stedene i verden hvor folk skryter av hvor dumme de har vært, sier Sigurd Meldal.

Nordmannen kom til Silicon Valley første gang i 1986, på Fulbright-stipend til Stanford, og har bodd her permanent siden 1995. Siden 2002 har han vært professor ved San José University, hvor Apple har hentet mange av sine ansatte.

– Hvis du mislykkes her, er det ikke så farlig. Folk vil faktisk klappe deg på ryggen for det, supplerer John McLaughlin.

Han er leder for Silicon Valley Historical Association og har gjennomført rundt 150 intervjuer med noen av Silicon Valleys største profiler, deriblant Steve Jobs og den legendariske Intel-sjefen Andy Grove.

– Å mislykkes i Silicon Valley betraktes som en læringsprosess, som et kurs på universitetet, sier han.

– Du lærer så mye mer når ting går galt enn når du lykkes. Samtidig gjør den store mengden med selskaper i Silicon Valley at dersom du starter et selskap, og det mislykkes, kan du bare finne deg jobb i et annet. Steve Jobs beskrev det som bikube-effekten.

Hva nå?

Bucks i Woodside gjenåpnet i juli, bare med utendørs servering. Da hadde restauranten vært stengt siden mars på grunn av coronapandemien. Bucks-eier Jamis MacNiven har bestemt seg for å gå av med pensjon og overlatt driften til sønnene sine.

Fremtiden ble for uviss, og etter hvert som viruset spredte seg, kjentes det ikke relevant lenger, sier han i det han betegner som sitt siste intervju.

Hvordan pandemien vil påvirke Silicon Valley, er for tidlig å si. Flere av kildene E24 har snakket med, mener den utstrakte bruken av hjemmekontor kan føre til at flere vil flytte fra området. Og at dette vil akselerere en trend hvor andre steder får økt betydning, uten at Silicon Valley vil miste sin posisjon. «The rise of the rest», som det heter i Startup Genomes ferske rapport.

– Det er blitt enklere å skape Silicon Valley-magi utenfor Silicon Valley, og jeg tror covid-19 bidrar til å dytte den ballen videre, sier Craig Palmer, som har vært daglig leder for tre ulike Silicon Valley-selskaper.

Denne uken ble det kjent at storselskapet Palantir flytter hovedkvarteret sitt fra Palo Alto til Denver, noe som igjen satte fart i diskusjonen om Silicon Valleys død.

– Vi er vitne til at Silicon Valley «plukkes fra hverandre» med en ny overskrift hver dag, skriver investor Jeff Morris Jr. på Twitter.

– Og så? Ett nytt selskap vil erstatte dem, kommenterer en av følgerne.