Investerer milliarder fra Silicon Valley

Med sine milliardinvesteringer, holder venturefondene i Silicon Valley mange gründerskjebner i sine hender. Norske Anders Ranum kjenner miljøet fra innsiden.

– Første sjekk fra oss er kanskje på mellom 20 og 40 millioner dollar, sier Anders Ranum.

Han fremstår uformell og avslappet, men er blant dem som utløser ærefrykt hos håpefulle entrepenører. Mange vil finpusse på presentasjoner i ukevis før et møte med nordmannen, fordi det kan utgjøre en stor forskjell å få ham med på laget.

Men nåløyet er trangt:

I godt selskap

Ranum er partner i vekstfondet Sapphire Ventures, basert i Palo Alto, i hjertet av Silicon Valley.

Firmaet ble grunnlagt i 1996, som del av den tyske teknologigiganten SAP, og ble uavhengige i 2011.

Les også: Men Silicon Valley var ikke dødt

Noen år senere gjennomførte CBS Insights en rangering av verdens beste venturefond, basert på deltakelse i store børsnoteringer de tre foregående årene.

Sapphire Ventures havnet på delt fjerdeplass sammen med anerkjente Kleiner Perkins, bak Accel, New Enterprise Associates og Sequoia. Blant selskapene de har investert i, finner du Fitbit, Linkedin og Square, betalingstjenesteselskapet til Twitter-gründer Jack Dorsey.

To av de andre porteføljeselskapene deres, Jfrog og SumoLogic, ble børsnotert denne uken, ifølge Crunchbase, mens selskapet Livongo ble kjøpt opp av Teledoc for ca. 167 milliarder kroner.

– Vi er veldig heldige og får være i den eliten hvor vi får se på flesteparten av selskapene som går ut og henter penger, sier Ranum.

Venturefondet administrerer for tiden fem milliarder dollar, og Ranum er fullt klar over at det er mye som står på spill for gründerne som møter dem.

– Men hvis ikke entrepenørene lykkes, har ikke jeg noen jobb. Jeg prøver å være så forståelsesfull og imøtekommende som mulig, så flest mulig skal få det til, sier han.

Lite glamour

Ranum snakker med avslepen trønderdialekt, og tross toppjobben er han et hittil ubeskrevet blad i norsk presse.

Han har bodd utenfor Norge siden 1996, da han flyttet til USA for å studere. I 2000 gikk veien til Silicon Valley, hvor han året etter begynte å jobbe for SAP.

Da den økonomiske krisen rammet USA i 2008, flyttet han sammen med familien til Paris, men han ble lokket tilbake igjen til Silicon Valley da han fikk tilbud fra Sapphire Ventures. Det var noe med krysspunktet mellom kapital og ny teknologi som fenget, selv om han også var litt skeptisk til bransjen.

– Jeg mistenkte at mange slo på stortromma uten å ha noe å vise til, sier han.

Venturekapitalmiljøet i Silicon Valley er myteomspunnet, noe som kanskje ikke er unaturlig når så mye penger er samlet innenfor et så lite område.

– Er det glamorøst?

– Det var sikkert det før, men nå er det fryktelig hardt arbeid. Det er så mange som har gjort det bra, at det er stor kamp om å komme med på det som oppfattes som de beste investeringene.

Les også: Får ting til å føle

Svimlende summer

For mange er disse prosessene fremmede, men det venturekapitalfond gjør, er å investere i oppstartbedrifter som trenger mye egenkapital for å vokse raskt, før de er blitt lønnsomme.

Et selskap går gjerne gjennom flere emisjoner før det enten blir kjøpt opp eller børsnotert - hvis ikke det går konkurs på veien. I start-up-verdenen beskrives emisjonene ofte med bokstaver. Etter én eller flere innledende investorrunder, reises serie A. Det er gjerne da de store, institusjonelle fondene kommer på banen, og det er klare forventninger og normer rundt hva selskapene skal ha oppnådd. Deretter reises serie B, og så videre.

Jo lenger ut i alfabetet du kommer, jo større blir beløpene.

Ulike fond kommer gjerne inn på ulike nivåer. Sapphire Ventures, for eksempel, investerer tidligst i et selskap i serie B. Da går de gjerne først inn med mellom 20 og 40 millioner dollar (ca. 179 - 357 millioner kroner), men investerer gjerne videre opp til 100 millioner dollar (892 millioner kroner).

Én eller flere representanter fra fondet går også inn i styret til porteføljeselskapene, hvor de bistår med sine erfaringer, noe som kan være nesten vel så verdifullt som kroner og øre.

Drivkraft og motivasjon

Så hva skal til for å komme gjennom nåløyet?

– Team, tidlig moment og interesse i markedet, sier Ranum.

– Selve teamet er kanskje det aller viktigste. Vi må ha tro på at akkurat det teamet er best rustet til å gjøre den jobben de har satt seg fore.

Samtidig er det viktig at de er villige til å jobbe like hardt i motvind som i medvind - og ikke kaster inn håndkleet etter noen tøffe kvartaler.

– Hvis jeg ser på lederne av mine porteføljeselskaper, kommer de alle fra ulike land i verden, og de har veldig ulik bakgrunn, men de har samme drivkraft og motivasjon - og veldig lyst til å gjøre noe nyskapende.

I Sapphire Ventures bruker de også mye tid på å kartlegge hvor kritisk det selskapene holder på med, er for verden, samt alternative løsninger. Noen ganger treffer de, andre ganger ikke, men venturefondene i Silicon Valley beskrives gjerne som å være i en egen liga. Det skal mye til å få innpass.

For europeiske - og norske - selskaper, er det uansett ikke så viktig tidlig i prosessen, mener Ranum.

Les også: Davids kamp mot Goliat: Dansken som utfordret tek-gigantene

– Europeiske fond som Northzone og Creandum er veldig, veldig dyktige. Vi følger med argusøyne på hva alle de gjør, så når tiden er riktig, blir du fortsatt plukket opp av investorene her.

Vekst i krise

For selskaper som vil satse i Silicon Valley, kan det på sikt være fornuftig å etablere deler av organisasjonen her, mener Ranum. Men coronapandemien har satt fart i digitale trender som gjør tilstedeværelse langt mindre prekært.

Selv om pandemien har ført til økonomiske nedgangstider verden over, har størsteparten av teknologiverdenen blitt spart. For tek-giganter som Facebook, Apple og Amazon har det siste halvåret vært en stor opptur på børsen, før en nedgang nå i september. Det samme gjelder litt mindre selskaper som DocuSign (ett av porteføljeselskapene til Sapphire Ventures), Elastic og Smartsheet.

Les også: Går ut mot diskriminering i tek-bransjen

De store venturefondene har heller ikke sakket farten, ifølge Crunchbase.

– På den ene siden er vi i en økonomisk krise, men på den andre siden ser vi et skifte i den type selskaper som folk er villige til å investere i, og som kanskje blir fundamentet for hvordan man gjør business i fremtiden, sier Ranum.

Stort ansvar

Han har blant annet spesialisert seg på selskaper som driver med datasikkerhet og dataanalyse, og han mener pandemien har akselerert flere trender innen disse områdene.

– Hvis verden forblir så distribuert som den er nå, blir identitetshåndtering veldig, veldig interessant, sier han.

Det samme gjelder teknologi som kan fremme datasikkerhet i hjemmet, verktøy for prosjektstyring og treningsverktøy.

– Mange frykter den teknologiske fremgangen, hva tenker du om det?

– Med stor makt, følger et stort ansvar. For oss er det veldig viktig at vi går inn i selskaper med lederteam som vi tror kan være dyktige ambassadører for hva de gjør og hvordan det blir gjort, sier Ranum, som er skeptisk til noen typer teknologi som kan misbrukes.

– Men å stoppe den teknologiske fremgangen, det er ikke noen løsning. Det er så mange muligheter vi har til å forenkle og forbedre hverdagen at summen blir netto positiv.