«Årets viktigste bok» rives i stykker

Boken var spådd å endre samfunnsdebatten i hele verden, men nå rives den i stykker av Financial Times.

Til strålende kritikker fra blant andre nobelprisvinner Paul Krugmann ble boken Kapital i det 21. århundre av Thomas Piketty lansert på engelsk i april. Den vakte umiddelbart oppsikt fordi den med en voldsom datamengde som grunnlag hevdet å bevise at de rikeste i verden blir rikere, og at forskjellene mellom fattig og rik bare blir større.

Boken nådde på kort tid bestselgerlistene, blant annet i New York Times. Nobelprisvinner og økonom Paul Krugman kalte den «den viktigste økonomiboken i år - ja kanskje i dette tiåret».

Kapital i det 21. århundre ble spådd til å flytte samfunnsdebatten over hele verden.

Her hjemme i Norge har blant andre lederen for den sosialdemokratiske tankesmien Agenda Marthe Gerhardsen brukt boken aktivt for å fremme en debatt om fordelingspolitikk.

- Full av feil

Men en gjennomgang av boken gjort av Financial Times tyder nå på at deler av tallmaterialet Piketty baserer boken på ikke stemmer.

Ifølge forfatteren selv, har han brukt «en så komplett og konsekvent samling historiske kilder som mulig for å kunne studere dynamikken som styrer inntekts- og velstandsfordelingen i det lange løp».

Men i forbindelse med en artikkel om det samme temaet, oppdaget økonomiredaktør Chris Giles i FT en rekke faktafeil.

For eksempel skriver Piketty at ti prosent av den britiske befolkningen eide 70 prosent av den totale nasjonale formuen. Men Storbritannias nasjonale statistikkbyrå viste at 44 prosent er det riktige tallet.

Flere steder viser det seg at kildene han refererer til, slett ikke inneholder de samme tallene som Piketty presenterer. Andre steder er det gjort grove gjennomsnittsregninger.

I følge FT har forfatteren også konstruert flere fakta som ikke er hentet fra noen kilder i det hele tatt.

- Kan forbedres

Pikettys kritikere kan nå glede seg over at det stilles spørsmålstegn ved om konklusjonene i den 577-siders mursteinen kan stemme.

På kritikken svarer Piketty slik:

- Jeg er ikke i tvil om at noen av samlingene med historiske data kan forbedres og vil bli forbedret i fremtiden. Men jeg ville blitt svært overrasket om noen av de vesentlige konklusjonene om den langsiktige utviklingen av inntektsfordeling påvirkes av disse forbedringene i stor grad.

Den franske økonomiprofessoren har lagt ut alle excel-filene han har brukt i forbindelse med boken på nettet, for å bidra til en åpen debatt.

- Hvis jeg hadde noe å skjule, hvorfor ville jeg da lagt ut alt på nettet?, lurer Piketty ifølge Bloomberg.

Reiser tvil

Financial Times' økonomiredaktør sammenligner Piketty-saken med avsløringen av de anerkjente Harvard-økonomene Carmen Reinhardt og Kenneth Rogoffs berømte økonomirapport i fjor.

Kapital i det 21. århundre er en noe overraskende bestselger som har blitt hyllet i mediene som en «imponerende analyse».

Fagsjef i Civita, Marius Doksheim, skrev i sin anmeldelse av boken at «Mens annen popularisert ulikhetsforskning har vært i overkant politisert og forenklet, er dette en bok som utfordrer og overbeviser».

Nå sår flere tvil om forskningen som ligger til grunn for Pikettys teorier, men ikke alle er helt overbeviste.

«Det er vanskelig å sortere ut hvor mye av Piketty-furoren som handler om en økonom og en journalists ulikheter i tolkning av data, eller seriøse feil», skrev økonomiprofessor Justin Wolfers på Twitter.

Nå går debatten videre om Pikettys teori om rikdomsfordeling.

Boka har allerede solgt 50.000 utgaver av den franske versjonen. Den engelske oversettelsen ble publisert 24. april, og hadde klatret til topps på New York Times' bestselgerliste allerede i midten av mai.

Les også:

Harvard-økonomene innrømmer Excel-tabbeKrugman: - Fortsatt ille i EuropaMer norsk bistand enn noen gang