– Målet vårt er å revolusjonere helsevesenet

Edvard Engesæth har bygget et selskap som omsetter for ca. 1,4 milliarder kroner i år. Chelsea Clinton sitter i styret, og Will Smith er en av investorene. Men veien til suksess har ikke alltid vært like lett.

SAN FRANCISCO (E24): Fra han var ganske ung drømte Edvard Engesæth om å bli gründer. Han ville skape noe. Så han gikk rundt og prøvde å overtale alle vennene sine om at de burde starte et selskap sammen.

– Jeg syntes det var det flotteste man kunne gjøre, sier han.

For fem år siden ble drømmen virkelighet, da han grunnla helseselskapet Nurx sammen med Hans Gangeskar, en kamerat fra videregående i Oslo.

Selskapet tilbyr legetjenester på nett. De har over 300.000 pasienter, og i høst rundet de én million konsultasjoner.

– Målet vårt er å revolusjonere helsevesenet, sier Engesæth.

Økte tilgang på p-piller

Det hele begynte på en bar i San Francisco. Engesæth, som hadde studert medisin etter videregående, hadde fløyet til byen for å treffe en jente. Hans Gangeskar hadde allerede bred erfaring fra start up-bransjen. Begge var interessert i å starte et selskap som kunne koble teknologi og medisin.

Så de begynte å drodle ideer, og underveis i idémyldringen fant de ut at det er en uvanlig høy forekomst av uforutsette graviditeter i USA; den gang tre millioner.

– Det tallet var bare sjokkerende, og enda mer sjokkerende var det at 19,5 millioner bodde i områder definert som «reproduktive ørkener», det vil si områder hvor det er vanskelig å få tilgang til offentlig støttet prevensjon, sier Engesæth.

Dette bestemte de to norske gründerne seg for å gjøre noe med, og de lanserte en app hvor kvinner kan fylle ut et skjema med de samme spørsmålene som blir stilt på et legekontor, og laste opp en blodtrykksmåling. Svarene blir sendt til en lege, som følger opp pasienten og skriver ut resept hvis det er forsvarlig medisinsk.

– Når de utsteder resepten, går den til apoteket vårt. Så sender vi medikamenter rett til pasienten, sier Engesæth.

– I tillegg kan vi hjelpe pasienten å finne produkter som både passer profilen deres og har lav eller ingen egenandel.

For de fleste nordmenn fremstår ikke tilgangen på p-piller som noe stort problem, men prisene i USA og Norge kan ikke sammenlignes. I tillegg er tilgang på p-piller et politisk spørsmål for amerikanerne. For eksempel har Trump-administrasjonen gjort det mulig for arbeidsplasser å påvirke om arbeidstagere skal få prevensjon dekket av helseforsikringen deres, ifølge Vox.

– Det er helt vanvittig, sier Engesæth.

Ikke et nett-apotek

Nurx (uttales Nur-ex) har med tiden utvidet antall produkter, og tilbyr nå også hjemmetesting av kjønnssykdommer og celleprøver fra livmorhalsen, HIV-medisinen PrEP og herpesbehandling. I høst begynte de å tilby behandling for migrene.

Hans Gangeskar sluttet i selskapet i 2019, og Varsha Rao tok over som daglig leder.

– Jeg er ydmyk over å få være en del av Nurx. Selskapet bryter ned barrierer for tilgang til helsetjenester og løser reelle helseutfordringer, spesielt for dem som er dårligere stilt, sier hun.

Edvard Engesæth er basert ved kontoret i Miami og har tittelen medgründer. Han er nøye med å presisere at Nurx er noe helt annet enn et nett-apotek, og at pasienter har ubegrenset med tilgang på selskapets leger og annet helsepersonell. Samtidig innebærer tjenestene en skjematisk innsamling av data fra pasientene, mens legene involveres når det trengs.

– På denne måten kan vi få til en helt vanvittig effektivisering, sier han.

– Kan leger gå glipp av viktige oppdagelser uten vanlig interaksjon med pasienten?

– Det er et ekstremt godt poeng, men det har alltid vært vår hypotese at det er minst like trygt, om ikke tryggere, å skrive ut resepter på vår plattform som i kliniske settinger, sier Engesæth.

Han viser til at mange i møte med en lege kan få lyst til å fremstå litt sunnere enn de egentlig er. Dermed underdriver eller overdriver de svar på enkelte spørsmål, noe som kan få konsekvenser for behandlingen.

En studie publisert i New England Journal of Medicine underbygger poenget hans. Forskerne undersøkte syv ulike teleleverandører, inkludert Nurx, og fant at de overholdt retningslinjer i større grad enn legekontorer, i tillegg til at tilgjengeligheten var bedre.

– Våre leger har også avdekket kvinner som er i vanskelige situasjoner, for eksempel voldelige forhold, sier Engesæth, som samtidig anerkjenner at de må være nøye med hvilke typer problemer de velger å løse.

Han understreker også at legene ikke har noen incentiver til å skrive ut resepter.

– De praktiserer medisin som de ville ha gjort på et hvilke som helst legekontor.

Kjendisinvestorer

Fra oppstarten i 2015 har Nurx opplevd en kontinuerlig vekst, men det siste halvåret har pilene pekt rett til værs.

– Da pandemien startet, eksploderte etterspørselen. Vi slet med å holde tritt, sier Engesæth.

De siste seks månedene har antall bestillinger økt med 75 prosent.

– Hvordan tror du pandemien kan komme til å påvirke helsevesenet?

– Jeg tror adopsjonen av nye løsninger hadde skjedd uansett, men nå er det bare blitt fremskyndet.

Siden mars har Nurx doblet antall helsepersonell, og totalt har de nå 310 ansatte. I sommer hentet de over 200 millioner kroner fra blant andre Comcast Ventures, som tidligere har investert i selskaper som Slack og Lyft.

De eksisterende investorene Union Square Ventures og Kleiner Perkins, to av Silicon Valleys mest anerkjente venturefond, gikk også inn med penger i denne runden. I tillegg har venturefondet til Will Smith investert i Nurx.

I styret sitter Chelsea Clinton og Dr. Regina Benjamin, som tjenestegjorde i Obama-regjeringen.

– Ved å sette enkeltpersoner i kontroll over sin personlige helse, og ved å starte med kritiske helsebehov som prevensjon og HIV-forebygging, er Nurx godt posisjonert til å gjøre en forskjell i livet til utallige amerikanere, sa Clinton da hun gikk inn i styret i 2018.

Hyller terapi

Gro Eirin Dyrnes, direktør for Innovasjon Norge i Amerika, beskriver selskapets reise som «eventyrlig».

– De synes å ha dratt nytte av alle muligheter i økosystemet her, sier hun.

Reisen har imidlertid ikke vært uten nedturer.

– Jeg vil si at dette har vært det desidert vanskeligste jeg har gjort i hele mitt liv, sier Engesæth.

– Det er så mange dimensjoner ved det å starte et selskap. Folk tviler på deg, og du er i hundrevis av investormøter hvor folk tenker «dette er det dummeste jeg har hørt, det kommer aldri til å skje», også må du bare dytte deg gjennom det og smile.

De tøffeste tidene har han brukt coach for å jobbe seg gjennom.

– Jeg føler det er veldig mye stigma assosiert med terapi, men hvis jeg kunne gitt ett råd til gründere, er det at det skal man bare legge fra seg, sier han.

– Jeg kan ikke få sagt hvor mye det har hjulpet meg.

Det var mest krevende i begynnelsen, da han og Hans Gangeskar jobbet uten penger og forgjeves prøvde å overbevise investorer. På tredje forsøk ble de tatt inn i det gjeve akseleratorprogrammet Y Combinator, og da begynte det å løsne. Da de lanserte appen, ble nyheten plukket opp av MTV, og det førte til en enorm oppmerksomhet.

– Selskapet var ikke satt opp til å håndtere den plutselige veksten. Alt så veldig automatisk ut til pasienten, men på baksiden var det masse manuelle prosesser, sier Engesæth.

Nå har de 1,4 milliarder i omsetning og ligger de an til å gå med overskudd til neste år.

– Hva er planen videre?

– Målet er å bygge ett av de største helseselskapene i USA. Jeg ser for meg at vi kunne ha gjort en vanvittig forskjell med Nurx-modellen overalt i verden, men vi har så mye å gjøre i USA at vi kommer til å fokusere her den nærmeste tiden.

Edvard Engesæth har investert et mindre beløp i Sanity, hvor Magnus K. Hillestad er medeier og daglig leder. Han er gift med journalist Linn K. Hillestad.